中国有文字可考的历史始于殷商，虽然夏代的存在是可信的，不过，其基本属于古史的传说时代。虽然《尚书》中《禹贡》、《甘誓》等以及记载夏代以前史实的《尧典》、《皋陶谟》等写作时代和真伪问题一直是聚讼未决的问题，但殷代盛行的以“帝”或“上帝”为中心观念的宗教神学当必有它先行的思想资料和文化背景。近人在对传说时代意识形态的研究中已证明，当时天神崇拜、自然崇拜、祖先崇拜是比较流行的观念。《墨子·兼爱》引《禹誓》中禹在进攻三苗前的誓言说：“济济有众，咸听朕言，非惟小子敢行称乱，蠢兹有苗，用天之罚”；在征伐有扈氏时称“天用剿绝其命”，认为自己是“惟恭行天之罚”（《尚书·甘誓》），这些也许可以证明夏代已经有了“天”或“天命”的至上神观念，而这种作为百神之长的至上神，显然是随着地上王权的出现而形成的。
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