本书讲述我国自先秦到明朝不同历史时期的沿海文化、航海活动以及海权思想的演进。
在古代中国里，以耕战和耕读为代表的江河农耕文化占据了主导地位，以军马同体及牧战合一为代表的草原游牧文化与之互动交替，而沿海文化则处于边缘，未入传统史学的主流。作者摆脱了传统史观，从陆地出发，放眼海洋，跳出旧观念的束缚，从农耕文化转向海洋文化。本书梳理了2000余年18000千米海岸线上的历史变迁，描绘了史诗般波澜壮阔的航海活动，呈现出生机勃勃的航海景象。自先秦以来，中国的航海活动大致分为东、南两路，以东夷、百越为海洋文化的主体。从秦皇到汉武，赵佗在汉武通西域之前，率先从海路通了西域。海路通西域，重在贸易，不以战争为目的。而汉武帝为古代中国出海开辟了一个大航海时代。三国两晋南北朝，卫温、诸葛直的航海远征为中国留下了第YI部航海史料。到了唐代，杜环成为大唐航海第yi人，他的《经行记》记下了地中海沿岸的诸多城市。宋代王安石从海洋看到了国家财富的增长，看到了比大运河还广阔的市场。而元代的汪大渊则被人称为“东方的马可·波罗”。到了明清时代，郑和下西洋开辟了中国海权时代。随着欧洲人西来，西学东渐，沿海一带海洋文化入主，造就了新的中国文化。作者胸怀世界格局，深挖史料，结合考古成果，对比了东西方两个截然不同的大航海时代，探究“海权”思想对统一不同经济体、整合跨海域的超级经济世界，以及国家现代化转型的推动作用，展现出中国与世界互动的大航海景象。
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