全书由17篇文章构成，分为传统文化、社会表征和社会意识三编。作者以社会文化史和现代化理论为指导，以天津重要物质文化载体或历史事件及精英人物为切入点，运用考证和综合分析的方法，以新的视野和角度，重点对大沽炮台和天津机器局的历史文化进行了深入的挖掘，揭示二者的近代化进程及其对天津城市社会文化转型的影响。通过对精英人物的思想观念、社会心理的剖析，以及不同的社会群体对同一事件不同的看法、不同的行为方式，以具体、细微的个案研究，透视近代天津的社会生活方式、价值取向、思想观念由传统向现代转型的历史过程。对天津历史上一些存有争议的问题，如“天津”的得名问题、严复在天津水师学堂的任职问题，庚子大沽口之战谁先开炮问题，阐述了个人看法；并对以往的一些史学论断，如罗荣光的死亡原因、天津最早使用电灯的情况，提出了新观点。相信这样的细微考察，对于我们更深入地研究近代天津社会文化的变迁会有所帮助。
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