本书以世界上一类独特的鸟——卡拉鹰，为主角，作者通过与历史文献对话以及纪录自己亲身探险的经历——深入圭亚那的热带雨林，爬上安第斯山脉，在古生物学家和维多利亚时代博物学家的帮助下开启探秘与思考之旅，在夹叙夹议中，娓娓道来一部独特的自然人文科普读物。
卡拉鹰，时而是猎鹰，时而是秃鹫，时而是食虫者，时而又是食草者;它是*不挑食的食客，几乎愿意尝试命运给它们的任何东西。这种介于优雅、险恶和异想天开之间的猛禽；这种拒绝分类，对世界保持着敏锐和好奇的眼光，靠独特的“小聪明”生活的神奇生物;这种曾经偷窃达尔文的帽子和指南针并使其感到困扰的鸟儿,究竟是一种什么样的神奇生物？如何解释它们喜欢游戏、喜欢社交（对人类感兴趣）和好奇的行为方式?
对话性和游记体是这本书的特点，及时对于对鸟类不感兴趣的读者，书中关于历史，特别是达尔文、哈德森等人的心路历程的记述，也能引起一般人文类读者的兴趣。
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