著名女学者钱满素要探索的是，20世纪世界文明里美国文明如何以及为何起着一种举足轻重的影响……
编辑说明：
世界文明研究原分8个专题：儒家文明、欧洲文明、伊斯兰文明、
印度文明、日本文明、斯拉夫文明、拉丁美洲文明、非洲文明。后来
我们根据实践，把欧洲文明分成西欧文明和美国文明，加上犹太文明、
古代文明和加拿大文明。由8个文明增加为12个文明。每个文明为一部
专著，约30万字左右。每个笔者从物质、精神和制度三个角度，纵横
两个方面描述了多个文明的形成、生长及其发展趋势。由中国社会科
学出版社出版。后来，我们出于普及考虑，增设图集本的编纂，也分
12个文明，每个文明图集有500幅图片，由上海文艺出版社出版。*后，
香港三联要求我们以史话形式，描绘12个文明。这样，世界文明课题
组承担36本书的撰写任务；文字本《世界文明大系》（12本），图集
本《世界文明图库》（12本）和《世界文明史话丛书》（12本）。
这本书全面介绍美国文明，分上、中、下三篇。上篇写美国文明的历史形成与发展，从殖民时期开始，到20世纪的美国，包括50个州的现状和概观。中篇写美国的政治、体制、教育、司法以及大众媒体和大众文化等。下篇从形而下进入形而上，主要谈美国精神，包括宗教、社会哲学思潮等。这本书比较系统，又不同于一般的手册，内容丰富，有可读性，可作为一种普及读物。
片断：
殖民时期
一、哥伦布发现新大陆
地理大发现
在欧洲历史上，15世纪是一个地理大发现的时代。在此之前，地球的东西半球还互不知晓，只有欧亚大陆和地中海岸的北非这三部分相互来往。美洲的发现可以说是欧洲发展的结果，从此欧洲人得以扩张到世界各个角落。西欧向未知地域的探索主要是由以下几方面的发展促成的。
在1095年后的两百年间，欧洲的基督徒进行了七次大的十字军东征，试图将巴勒斯坦从伊斯兰教的土耳其入手中夺回。预期的目标虽未达到，却引起了欧洲人对东方的好奇，促进了欧亚贸易，并在一定程度上改变了他们的生活方式，培养了他们对香料。丝绸等东方物品的需求。1453年土耳其灭掉东罗马帝国，占领了君士坦丁堡和近东各国，西欧前往东方的通道被堵塞，于是产生了寻找通往远东新路线的迫切愿望。
当时，文艺复兴已经给欧洲带来了新的思维方式，理性的人文精神造成了追求知识和自由探讨的气氛，人们对不同的文明兴趣盎然，热衷于探索未知领域。由于科技的逐步发展，到了15世纪，许多欧洲人接受了古希腊人的看法，相信大地足球形的。再加上航海知识的日趋丰富，造船业的发展，绘图本领的提高以及罗盘的应用，都在思想上和科技上为欧洲向海洋进军创造了条件。
但是，如此远距离的航海决非个人所能完成。而当时欧洲民族国家的兴起以及贸易繁荣所产生的富商，正好为这样的海上冒注提供了强有力的经济后盾。新王室不仅希望开拓新市场，获得贸易带来的高额利润，而且还想占据新领地，扩大他们的统治范们。于是他们出面投资集资来支持航海探险，还以封赏领地作为苗励，这就在社会上产生了巨大的参与动力。如此，必要性和可感性的结合使西欧人实现了探索地球全貌这一历史使命，其中居于领先地位的是葡萄牙和西班牙。他们的探险家驾着船队在各大洋摸索新的路线和通道，探寻尚未发现的财富和土地。他们绕过好望角进入太平洋，到达印度和菲律宾，他们还偶然地发现了美洲。
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