秦以后天子之族称为皇族。皇族的划分，与商周以“时王”为中心的划分一样，也是以在位的君统帝系来区分的，但规模要比殷商王族大得多，亲属范围涵盖也要宽泛得多。唐代划定皇族内的亲疏关系，规定是“九庙之子孙，继统为宗，余日族”（《旧唐书·职官志》）。也就是说，凡是继承帝位的五世宗亲，称为“宗”，属于皇家的近亲，可称为宗室成员；其出了五服的人则泛称为“皇族”，是为疏属，也可称其为皇姓。各姓皇族因王朝统治时期长短不一，宗族规模各异，王朝存续时间长的，皇族延续长达二三百年，皇族人口繁衍可到十几万、数十万，形成遍及全国的多分支性的巨族。如汉代的皇族刘氏，可谓天下第一大族。西汉平帝元始五年，天子在明堂袷祭列祖列宗，参加助祭的诸侯王、王子侯、宗室子就有一千多人；而这一年统计“太祖高皇帝子孙及兄弟吴顷、楚元之后”（即刘邦和他兄长吴顷王刘仲、楚元王刘交的后人），竟有十余万人（《汉书·平帝纪》），对这些人，朝廷都是有属籍登记在案的。王朝时间短，或二三世即宗庙倾覆的，皇族人数寥寥，有的甚至被斩尽杀绝，无有孑遗。南北朝时皇族内讧惨烈，自相屠杀者史不绝书，及新朝更代，有些王朝的皇族，除去少数宗支外，几无生存者。皇族是最有权势的宗族，也往往是最倒霉的宗族，难怪南朝宋顺帝刘准被杀前哀叹：“唯愿后身生生世世不复天王作因缘！”（《南史·王敬则传》）
皇族的管理机构，自秦朝起逐渐完善。秦汉时设立宗正管理皇族事务。宗正源于周代的宗伯，王莽时曾一度将其名称改回，仍称宗伯。南朝的萧梁王朝将宗正的机构称为宗正寺，为后世长期沿用。
皇族成员有属籍，各朝宗正的皇族管理机构都要定期将族人的出生时间、嫡母和生母姓氏、嫡庶身份、封爵官职、婚丧嫁娶等状况一一登录簿籍。这种登记称“属籍”，或者称“宗籍”，是一种皇族的户籍册。登入属籍的族人，享有各种特权，受到朝廷的保护，而失去或被开除出属籍的皇族则失去这种特权与保护，与庶民无异。汉代有属籍的皇族远属，有全家免除赋役的特权，如汉文帝四年（前176）下诏：“复诸刘有属籍，家无所与。”（《汉书·文帝纪》）复，指免除赋役。王莽的新朝虽然短暂，但他即位后，认为王氏与姚、妫、陈、田四氏均出身虞舜，所以以此五姓为皇姓，诏令：“天下上此五姓名籍于秩宗，皆以为宗室，世世复，无有所与。”（《汉书·王莽传》）一下免除了五姓的赋役。
周朝以后，历朝有“八辟”或“八议”之说，有八种人可以据此在法律上给予优遇，其中有“议亲”一条。议亲就是要考虑皇亲的因素，宗人犯罪可以减刑甚至免于处分。朝廷对于皇族中叛逆及不肖成员的处罚，首先是开除其宗籍，废为庶人，使其丧失特权，不再受朝廷的保护。汉景帝时，吴王刘濞发动七国之乱，平乱后，景帝立即削去了与吴王有联系的楚元王之子刘艺的属籍，“毋令污宗室”（《汉书·景帝纪》）。
皇族的宗室成员受封为贵族，有地位也有权力。西汉诸侯王有管理地方及统兵的权力，而且封地广大。吴楚七国之乱后，景帝、武帝屡次削藩，藩王的参政权被取消，皇室遂成为食封贵族。两晋南北朝常任用宗室在朝辅政或出朝镇守重镇，权力较大。然而皇族这种过多过密参与朝政、权势膨胀的情形，又导致它的迅速衰落，皇族内讧惨烈。唐代宗室封爵，不给土地和民户，给予官职，却不许赴任，成为富贵闲人。
汉唐时期皇族发展的趋势是从参政到不预政，走在权力衰退的道路上，但在富贵的名分上并没有降低，只是实际权力和地位下降了。唐以后这种趋势继续发展，除了皇族中的近亲在经济上富有、社会地位上尊贵外，在政治上已没有什么影响了。
皇族的远亲和没有爵位的宗入，不但在政治上没有什么权势，在经济上贫穷者也为数不少。俗话说，皇帝老子也有几门穷亲戚。那些支脉疏远的皇族，穷困潦倒者大有人在。西汉末年被赤眉军推上皇帝宝座的刘盆子，虽是皇族，却不过是个放牛娃。号称中山靖王刘胜后裔的皇叔刘备，也只能靠织席贩履为生。北魏孝明帝下诏：“宗室子女，属籍在七庙之内，为杂户滥门所拘辱者，悉听离绝。”（《魏书·肃宗纪》）此时王朝尚未改易，昔日列祖列宗之金枝玉叶，已沦为“杂户滥门”家中的妻妾仆隶了。
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归纳历史上的宗族活动现象，宗族大致有这样几个特点：传世久远、形态多变、成员日众、功能转换和影响深远。
宗族的组织传世久远。宗族萌芽于氏族组织，诞生于殷商时代，到了周代宗族制度臻于完善。其后出现危机，跌跌撞撞地延续下来，时而衰落，时而复兴，迄今至少已有三干多年的历史，可以说是与有文字以来的文明史相伴而生。作为社会群体，它比中国历史上其他社会组织都要持久，而且现在还保持着顽强的生命力。
宗族的形态多变。自殷商宗族成型以来，不同时代呈现出不同的形态。大致说来，宗族组织经历由贵族化走向庶民化的过程，早期是团结贵族的宗法组织为主要形态，到后来和睦同族的庶民组织成为基本形式。近代社会以来，受西方思潮和观念的影响，宗族也在变革和进一步调整，宗族这个传统古老的社会组织又融入了许多新的元素。
宗族的成员日众。在宗族的演变历程中，其组织的贵族性在减弱，并由贵族组织逐步转到庶民组织，族权也相应地由强变弱，由集中到分散。与此同时，宗族组织规模不断扩大，成员也日益众多。宗族扩大化趋势首先发生在贵族、士族，然后在庶民化过程中达到高峰。
宗族的功能转换。在早期贵族和土族宗族的时代，宗族在功能上以政治功能为主，族权与政权或多或少地结合在一起，宗族是政权的有力帮手，宗族的活动也多与政治有关。宋以后宗族功能转为以社会功能为主，宗族与特权彻底分离，它以兴办义庄、族田、族学等多种形式，倡导族人互助，济贫恤老。近代以来，宗族以发挥社会功能和文化功能为特征，成为社会组织中的重要方面。
宗族的影响深远。以上宗族的这些变化，说明宗族对社会有着强烈的适应性和积极的应变能力。它既对古代社会有着深刻影响，又能够根据社会的变化调整自身的组织原则、内部结构、活动方式和社会角色，以适应复杂多变的生存环境，显示出其韧性和生存力的顽强，使得宗族在历史进程中传世久远。
宗族产生于古老封闭的自然经济社会，到开放的现代工业社会依然能够顽强生存。宗族有它的局限性，但又表现出很强的适应力。宗族是传统中国最有代表性的生活方式和社会群体，宗族文化又是传统文化重要的组成部分。古人说“温故知新”。从宗族过去来看它的未来，宗族会如以往那样，随着社会的变迁而不断地调整自身，以适应新的环境。随着传统文化的复兴，中国的宗族和宗族文化，也会在历史长河中表现出新的活力。对于宗族和宗族的未来，需要我们深入研究，避免片面性，以便正确地认识和对待它。
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