首先就是要挑个好日子启程。中国传统的计时方式不同于我们现在用的公历，公历是民国政府为了与世界其他国家保持计时的一致而强制颁行的，与传统社会中的民众通过观察日月、星辰、气候、动植物等的变化规律来指导生产、生活的农历在宇宙观的意义上是截然不同的。在中国民众传统的宇宙观中，日月和金木水火土五大行星以及二十八星宿的运行都会不同程度地作用于地球生命，所以，他们认为——个人要成就大事，除了占有“地利”与“人和”，还要占“天时”。
于是，出门远行能否顺风顺水、一路平安、马到成功，也取决于是否在——个适于出行的吉日动身启程。民间最常用的择吉日的方法是查询老皇历。老皇历相当于现在的日历，但是内容远比日历要丰富得多。皇历的主要内容为二十四节气的日期表、每天的吉凶宜忌、生肖运程等，其中涉及的宜忌事项非常之多，简直囊括了生活的方方面面：祭祀、安葬、嫁娶、出行、动土、安床、开光、纳采、移徙、打扫房屋、入宅、修造、栽种、开市、移柩、订盟、拆卸、交易、求嗣、上梁、纳财、起基、赴任、安门、挂匾……可见，老皇历与民众生活的关系是非常密切的。在民间，这种择日出行的习惯约定俗成，在各地都流传有关于何日出行比较吉利的谚语。在北京的门头沟地区，人们都知道“要出走，三六九；要回家，二五八”，因为这几个日子被认为比较吉利：二意味着容易；三意味活着；五是五行谐调；六能保证顺利；八意味着发财发家；九为长寿之意。
有些地方，出行前还很注意兆头，做生意的就伯遇到提空篮子的和打空扁担的；读书取功名的怕遇到杀猪、挑木炭的，若遇到要饭、挑大粪、卖柴的，则认为是好兆头。
关于出行前的习俗，在很多文学作品中也多有描述。《官场现形记》这部清末谴责小说中，说到赵家公子赵温科考中举后，要赴省城填写亲供。赵温的爷爷赵老头得知王孝廉可以陪同孙子走一遭后，非常高兴：
“取过历本一看，十月十五是个长行百事皆宜的黄道吉日，遂定在这天动身。因为自己牲口不够，又向方亲家借了两匹驴。几天头里，便是几门亲戚前来送礼饯行，赵温——概领受。
闲话少叙。转眼之间，已到十四。他爷爷，他爸爸，忙了一天。到了晚上，这——夜更不曾睡觉，替他弄这样，弄那样，忙了个六神不安。”
赵温临行前夜，全家人都没睡，“替他弄这样，弄那样”，可是“这样”、“那样”的都是什么呢?除了必备的银两细软、各种证件，一定还有干粮。
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