汉初大臣陆贾对高祖刘邦有一句很有名的话叫：“居马上得之，宁可以马上治之乎?”由此开启了汉代的文治传统。因此，汉代读书风气大盛，读书人也刻苦。现在我们常常说的“头悬梁”的故事、“凿壁偷光”的故事，都发生在汉朝，而“囊萤映雪”的故事、“闻鸡起舞”的故事所发生的晋代也离汉朝不远，依然保持着汉朝人勤学、苦学的流风余韵。
因为汉朝尊崇儒学，所以对于藏书也很重视，广内殿就是汉朝皇帝专门藏书的地方，据《汉书·艺文志》记载，汉朝宫廷藏书共13 269卷。此外还有两个比较有名的藏书之处叫石渠、天禄二阁。西汉宣帝时，为了进一步统一儒家学说，于甘露三年(公元前51年)诏萧望之、刘向等儒生，在未央宫北的石渠阁讲论“五经”异同，由汉宣帝亲自裁定评判。石渠讲论的奏疏经过汇集，辑成《石渠议奏》一书。东汉章帝建初四年(公元79年)，又大会官员、博士和儒生于白虎观，讲论“五经”异同，章帝亲自裁决其经义奏议，撰成《白虎议奏》，现仅存《白虎通义》。
治国理政是一项复杂的群体性工作，再有能力的人都无法一人包打天下。但是圣王明主大都很懂得选人用人的艺术，常常能达到用一贤人而群贤毕至的效果，通过多方面的贤才来实现国家的成功治理。
据称“舜有臣五人”，这五人分别是禹、稷、契、皋陶、伯益，于是天下大治。周武王则日：“予有乱臣十人。’’这里的乱臣其实是治臣的意思，西伯因此得了天下三分之二的土地。所以孔子说：“才难，不其然乎?”人才难得啊，难道不是这样吗?
周公也曾经告诫过做鲁公的儿子伯禽：“君子不施其亲，不使大臣怨乎不以。故旧无大故，则不弃也。无求备于一人。”意思是说，统治者不疏远他的亲属，不使大臣们抱怨不用他们。旧友老臣没有大的过失，就不要抛弃他们，不要对人求全责备。这样一个朝廷就需要很多帮手，需要各种各样的人才。所以号称‘‘周有八士：伯达、伯适、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季随、季弱”。这八个人才能性格各不一样，大家一起来做事，才能把国家治理好。
夏商周三代的时候，君臣之间依靠礼制或神权维系着上下尊卑的关系。东周开始后礼崩乐坏，诸侯崛起，王室衰微，公侯重臣的地位逐渐上升，乃至士的地位也至高无上起来。秦朝短暂的废封建、行郡县也没能打破这个趋势。东汉初年刘秀依靠河北河南世家大族的支持实现“光武中兴”，其打天下所最倚仗的据说有二十八人，后来汉明帝刘庄在洛阳南宫云台阁命人画了二十八将的像，称为云台二十八将。从此东汉世家大族的地位一直居高不下，各地豪强势力常常各自武装割据。到了东晋，居然出现了琅琊王氏主导政局，“王与马，共天下”的局面。
因为这一时期世家大族在国家生活中占据重要位置，他们也常常变得骄横奢侈，不可一世。很多人听过西晋大族石崇和王恺争豪比富的故事，令人瞠目结舌。此外，据《世说新语》等书载，石崇的厕所修建得华美绝伦。客人上过了厕所，婢女们要客人把身上原来穿的衣服脱下，侍候他们换上了新衣才让他们出去。凡上过厕所，衣服就不能再穿了，以至于客人大多不好意思如厕。官员刘定年轻时很贫穷，事事亲力亲为。后来官当大了，仍保持勤俭朴素的美德。有一次，他去石崇家拜访，上厕所时，见厕所里有绛纱帐、垫子、褥子等极讲究的陈设，还有婢女捧着香袋侍候，忙退出来，笑对石崇说：“我错进了你的内室。”石崇说：“那是厕所!”刘寰回答：“我享受不了。”遂改进了别处的厕所。这种世家大族垄断王权的局面，一直到唐朝安史之乱后才得以转变。P77-83
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