中国传统里，提到非人的异物，一般不脱离八个字，即：神、鬼、妖、佛、道、魔、仙、怪。这其中，“神佛道仙”往往都是正义的，善的，帮助人的；而“妖魔鬼怪”则是非正义的，恶的，害人的。鬼，在人们心目中，是首当其冲的邪祟。
如今，网络资讯发达，专门的灵异恐怖网站层出不穷，网络文学中更是波涛汹涌，惊悚诡异之文盛行，描绘了许多诸如“吊死鬼”、“冤死鬼”、“吸血鬼”等形象，这一切更加剧了“鬼”这一形态在人们心目中的恶劣形象。
事实上，鬼分善恶。在中国传统观念里，鬼并不全都是坏的、恶的。
墨家的创始人墨翟(即墨子)，在其《明鬼》篇中列举了大量例子来证明鬼是真实存在的。墨子认为鬼是必然有的，而且它具有惩恶扬善的超凡神力，是一种正义的化身，它的赏善罚恶是谁也无法阻挡的。在墨子心中，鬼就是一种“善鬼”。在笔者看来，墨子所言的鬼已经和后世的神仙、菩萨几乎是一样的了。
这种善鬼之说的流传演变，在后来清朝蒲松龄的《聊斋志异》里到达了顶峰，《婴宁》、《小倩》都是其中的千古名篇。在我们当今的日常用语里，含鬼的词汇里也有褒义的，例如毛主席就喜欢喊聪明可爱的年轻小战士为“小鬼”。此外，还有如“机灵鬼”、“淘气鬼”之类的善意词汇。
善鬼之外就是恶鬼了。
《左传·昭公七年》里记载一事：“郑人相惊以伯有，日‘伯有至矣。’则皆走，不知所往。铸刑书之岁二月，或梦伯有介而行，日：‘壬子，余将杀带也。明年壬寅，余又将杀段也。’及壬子，驷带卒，国人益惧。齐、燕平之月，壬寅，公孙段卒，国人愈惧。其明月，子产立公孙泄及良止以抚之，乃止。子大叔问其故，子产日：‘鬼有所归，乃不为厉，吾为之归也。”’大意就是说，驷带、公孙段等人帮助子皙杀了伯有。伯有因为冤死而变成了厉鬼，遂在夜晚作祟报仇，杀了驷带等人。
伯有死后变成的这种鬼，就是恶鬼、厉鬼，是害人的、对人有敌意的鬼。不过，上述故事也说明，这种鬼生前应是冤死或寿数不到不该死的。而且，它们害的人都是特定的，并不任意祸害无辜，即“鬼有所归”。所以俗语说“不做亏心事，不怕鬼叫门”。
至于鬼的产生原因，《左传》中有论述：“及子产适晋，赵景子问焉，日：‘伯有犹能为鬼乎?’子产日：‘能。人生始化日魄，既生魄，阳日魂。用物精多，则魂魄强。是以有精爽，至于神明。”’这种表述就说明古人是确信有鬼的，并把鬼的产生和“魂魄”理论结合了起来。
魂魄，是“魂”和“魄”两者的合称。传统中有“三魂七魄”之说。元曲戏剧大师关汉卿的著名散曲《一枝花·不伏老》里就有“三魂归地府，七魄丧冥幽”之语。所谓“三魂”，即胎光、爽灵、幽精；所谓“七魄”，即尸狗、伏矢、雀阴、吞贼、非毒、除秽、鼻肺。魂和魄是有区别的。“魂”大略是指人精神层面上的东西，而“魄”大略是指人形体层面上的东西。《礼记·效特性》说：“魂气归于天，形魄归于地”。按照这种理论，人死亡以后，“魄”会随着肉体的消亡而消失，“魂”则可以不灭，转化为“鬼”，所以我们有时也把鬼叫做“鬼魂”，而非“鬼魄”。
说到这里，究竟什么是鬼呢?
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