本书主要描述的是一个乡村自治组织(乡村梅花拳组织)及其所在村庄近百年社会生活文化的发展变迁史。通过梅花拳这一乡村武术组织的底层视角切入，观察其对村落整体生活的影响和渗透方式，这包括村落经济、村落政治及村落艺术与文化传统等多个方面，并在此基础上讨论乡村自治组织对乡民艺术、乡村自治传统的意义呈现过程。这种乡民艺术的呈现方式，还糅合了国家政治、地方社会与乡村组织等多方力量。本书的研究兴趣还在于对乡土社会的不同乡村自治组织与民众生活“现在时”的复线描刻。正如戈夫曼所意指的舞台表演的前台区域和后台区域之分，此时的前台是指对乡村日常生活的全景式民俗志爬梳，后台则是对乡民复杂生活心态史的“揣摩”、理解和阐释。一定意义上看，进行全景式民俗志描写的目的是更深入地理解民众背后复杂的心态历程，这主要依赖于文化持有者本身对其乡土文化的多元解释。吉尔兹认为，在不同的个案中，不应接近沉湎于文化持有者的心境和理解，很重要的是描述出他们自己是怎么想，怎么做的。
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