吴宝安编著的《西汉核心词研究》首次对西汉的核心词进行了系统深人的研究，共收集到核心词目866个，对这些词目在西汉的共时表现以及重要词目在汉语史中的历时演变做了细致的探讨，总结出了西汉核心词“语义分割较细、双音词已很普遍、代表词的变化特点鲜明”等特征；认为将西汉置于上古汉语末期基本合适，但是它也有自己独有的特点。这些成果对构建科学的汉语词汇史有重要的参考价值。系统地整理了在汉语史中发生了变化的核心词，对这些词发生变化的方式、原因、特点、机制等进行了有力的探讨，指出：（1）变化的方式主要是词汇更替和双音化；（2）变化的原因主要是“语义负荷过重”，也有因为“同音”和“避讳”而产生的例子；（3）变化的特点是核心词中的高频词或者说在语言中地位更高的词更容易变化；（4）变化的终极动力是经济原则和交际原则的交互作用。这些规则有些是首次提出，为常用词演变理论增加了一些新的内容。
“核心词”是词汇学研究的中心，“西汉”又是汉语史研究中的一个重要时期，对“西汉的核心词”进行全面、系统的研究，不仅对汉语词汇史的建设有重要价值，而且还能给汉藏语系的比较提供一份新的材料。前修时贤虽非常重视西汉词汇的研究，但成果多集中于专书专类词，对西汉的核心词鲜有系统的论述。吴宝安编著的《西汉核心词研究》采用语义场理论，应用数理统计和典型例证相结合的方法，对西汉核心词进行封闭的、穷尽式的研究，这对系统了解西汉核心词汇的面貌、深人认识西汉词汇的特点具有重要意义。
《西汉核心词研究》约35万字，由七章组成。第一章为绪论，全面介绍了“西汉核心词”的研究概况、研究意义、研究材料和研究方法。第二章研究《百词表》中的“身体类词”，分为“头部、躯干、四肢、内脏、人体组织”，对21个身体义场的205个词进行逐一研究。研究发现，“身体类词”最显著的特征是代表词的变化非常大，变化的方式有两种，一是词汇更替，二是双音化。第三章研究《百词表》中的“生物类词”，分为“与人有关、动物、植物”，对15个义场的197个词进行系统研究。研究发现，“生物类词”代表词发生变化较少，“与人有关”的词深受社会制度和社会文化的影响。第四章研究《百词表》中的“自然现象类词”，分为“天象、地理、燃烧介质”，对14个义场的165个词进行了仔细研究。研究发现，“自然现象类词”代表词更稳定，有些义场词目语义分割较细，词目成分中多楚语词。第五章对数词“一”、“二”进行了研究。较之现代汉语，西汉的数词“一”、“二”义项更多、语法功能更强。第六章专门研究《百词表》中的核心动词，分为“进食行为、知觉行为、肢体行为、起居行为、社会行为”，对19个核心动词义场的280个词进行了详细的研究。研究发现，西汉核心动词代表词的更替很频繁，但很少受双音化机制的规约，语义分割也较细，词目中也多楚语词。第七章结语，对西汉核心词的总体特征进行了总结，并对与核心词相关的一些问题进行了探讨。
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