本书以生命之树与知识之树作为比较的起点，系统地表述作者对中西文化的一些基本差异的看法，如乐与苦、静与动、和与分以及信仰之有无等等。此外，本书虽着重的是中西文化的比较，但也不排斥以西方文化为参照系来反思中国文化，乃至对中国文化现代命运的思考。
本书从“生命之树”与“知识之树”这两个象征性概念入手，对中西文化的一个精神侧面进行了提纲挈领而又深刻系统的多维度考察，在纵横比较研究之中，提出了一系列新颖独到的理论观点。全书分上下两编，上编从塑造中国国民性格最重要的儒学、老学、庄学、道教、理学以及被中国主流文化抛弃的墨学与西方文化专题比较的角度展开，下编则从理论概括的角度层层递进地深化了比较的主题。本书是“改革开放”之后最早涌现出来的有分量的中西文化比较专著，初版后被评方“深刻而系统地阐述了中西文化和文学的巨大差异，是国内外有关这个问题的第一本专著”，并被有关研究机构和学人推荐为“文史哲爱好者推荐书目50种”、“大学生人文素质教育推荐阅读书目50种”等。
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