本书在充分吸收已有的研究成果的基础上，确立了自己的研究视角和研究任务。即以现代化的视角，通过考察近代中国的社会习俗及其变迁，探讨近代社会习俗及其变迁与近代中国社会转型的关系，即通过解读近代中国社会习俗及其变迁过程中所蕴藏的现代性意义与思想史意义，从社会习俗及其变迁的角度，揭示近代中国的社会转型之谜，探寻中国走向现代化的独特路径。
近代社会习俗及其变迁是展示近代中国社会剧烈变动与转型的重要窗口，透过这个窗口，可以把握历史变迁的脉搏，感觉社会嬗变的气息，知悉世道兴衰的趋势。
本书选取那些在近代发生了巨大变迁，能够反映近代中国社会变化，而且蕴藏有丰富的现代性意义和思想史意义的社会习俗，如饮食、居住、出行、服饰、礼仪、消费、岁时节令、婚姻、丧葬以及在近代中国社会移风易俗运动中具有重要影响的放足、剪辫、反迷信和禁毒等问题进行研究。在每一个问题的研究中，具体的研究思路和所要解决的主要问题：一是社会习俗由传统向现代发生了怎样的变迁，变迁的原因是什么；二是民众对社会习俗变迁的反应怎么样，有什么样的感受和态度；三是社会习俗变迁与民众思想观念的变化、现代工业文明的发展、社会物质文化生活方式的演变以及近代中国政治制度变革之间有着什么样的互动关系；四是在近代社会习俗变迁的背后，蕴藏着什么样的现代性意义与思想史意义。
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