在过去几十年间，英语、汉语等语言的音系习得研究取得了一些进展。但是对于儿童以上海话为母语的音系习得的研究却几乎没有。本研究观察了117个上海儿童习得上海话过程中出现的音系错误，并探究音段习得的年龄、音系单位习得的顺序以及音系处理。
传统音韵学和非线性音系学是本书的理论框架。基于此，作者设计了一套上海话音系结构模式。一方面，音系是由不同的音系层次构成的。这些层次包括：词层、音节层、音韵层、骨架层和音段层。另一方面，特征构架模型被用来描述上海话音系中的每个音段。借助上海话的音系模型，作者从三个方面分析了上海话音系习得：区别性特征、音系单位和词层。
首先，在音段层，数据显示1；6—2；6这个年龄段是习得的关键期。根据90％的标准，作者确定了音段习得的顺序，又用75％的标准比较了上海话习得和其他语言习得的异同。同时，特征构架模型用来展示上海话特征习得的发展过程。另外，作者推导了儿童掌握发音部位顺序的缺省规则。在统计的基础上讨论了上海话音系中非标记性偶值特征。此外，结果显示出一套上海话音段习得的实用规则与等级。
第二，作者研究了音系单位的习得。通过对各音系层错误的归纳和统计，比较各音系层的错误率，作者得出以下结论：1)词层与其他音系层的习得有着很大的不同。音系单位的习得顺序为：音段)音节)音韵单位)CV位)词。2)韵母的习得早于1；6，在整个音系系统中占有非常重要的地位。元音性音系单位的习得比辅音性音系单位的习得要容易；在整个音系结构中，前者比后者重要。
第三，作者研究了词层的同化、叠音词和连读变调。作者分析了同化的方向与其出现的环境，结果显示：声母的同化为顺同化，而韵母的同化为逆同化。不同年龄儿童使用的错误的叠音词形式也在本书中详细描述。另外，作者使用语音实验的方法分析了连读变调习得过程中出现的变调形式。结果显示在习得过程中，儿童使用两种变调形式，其中一种形式在他们完成习得后会逐渐消失。基于上述研究，作者讨论了词层音系结构心理构建的特点，同时提出，对称形式是从音节习得到词的习得的过渡形式。
最后，本书还讨论了研究成果的一些应用。杨蓓在复旦大学获汉语言文字学学士、硕士和博士学位，后赴美于爱荷华大学获第二语言习得博士学位。毕业后任职于威斯康星大学，教授语言与语言学课程并主持多项汉语语言学及二语习得的研究项目。现任职于中山大学，博士生导师。研究方向为汉语方言学，言语的感知与表达，第二语言的韵律习得，不同学习环境下的二语习得，以及计算机辅助语言学习。出版英语专著有《母语者与二语学习者普通话声调的感知与表达》(斯普林格出版社)，学术论文发表于国内外权威/核心期刊如《IRAL》、《方言》等，并担任多种权威国际学术期刊及国际会议的审稿人。
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