“西南”是一个具有多项意指的范畴。很初也是很基础的含义为地理方位，指中国的西南部，但其边界在何处是不确定的，具有模糊性。以此为基础，衍生出所指各不相同的语用。其一是文化地理或族群地理意义上的西南。西汉时出现了“西南夷”这样一个族群地理概念，所指范围大致包含今云南全省、贵州西部、四川西部和南部以及甘肃南部地区的族群及其政权。1930年，梁钊韬先生绘制出《西南民族分布与分类略图》，①将西南的界限明确化，其范围包括当时的云南、四川、西康、西藏、广西、湖南的湘西以及广东的海南岛、青海玉树和甘肃甘南等地，可视之族群地理概念的广义语用。与之相较，方国瑜先生所运用的西南概念所包含的范围却小得多，所指“即现在云南全省，又四川省大渡河以南、贵州省贵阳以西”。②1981年，中国西南民族研究学会正式成立，其会员由云南、四川、贵州、西藏、广西五省区的民族学家构成。其二是行政区划上的西南。
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