中国传统的“文化”与西方传统的culture在词义上有着明显的区别，“文化”本义是身上雕有花纹的人，强调的是人类的社会活动，偏重于人的精神领域；而culture则是从人类的物质生产活动出发，进而引申到社会领域和精神领域，其本义强调的是人与自然的关系。就中西文化演进过程看，西方表现的是一种科学精神，而中国则是与科学精神对应的“人文精神”，人文精神的基本特质是注重人的“中庸”伦理道德境界，而不注重宗教与科学的两种外超越感。
“文化”在中国古代语言系统中是一个复合词。“文”字zui早可见于商代的甲骨文，很像身有花纹袒胸而立的人，后引申为不同颜色交错的纹理，并进而引申为典籍文物、礼乐制度、文德教化等。“化”字出现稍晚，甲骨文中未见该字，有改易、变幻、生成诸义，初指事物形态和性质的改变，后被引申用于教行、迁善等社会意义。
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