英国在19世纪的霸主地位很大程度上依赖于其丰富的煤炭储备。煤炭不仅为工厂、船只和铁路机车的引擎提供动力，还用来取暖和烹饪。随着煤炭消费量直线上升，英国城镇迎来前所未有的浓密烟雾。人们对“污染”的理解因工业革命而发生了巨大的变化。工业革命以前，没人意识到煤烟问题。那时人们认为，“污染”意味着动植物尸体腐烂释放出无色有毒气体，而煤烟中的碳和硫是有消毒作用的，煤烟是消毒剂而非“污染”元凶。到了19世纪晚期，人们对“污染”有了全新的认识：污染不再是来自有机体腐败，而是来自煤炭燃烧。这种认识上的转变催生了烟雾减排的治污运动，同时开启了人类、科技与环境之关系的新思路。
什么造就了污染？污染的观念已存在数千年，但在某个时期某个地点被认为是污染物的东西，在另一个时间地点却并不一定被如此认为。关于污染的观点同关于自然的观念一样，是一种文化发明。正是基于此，《发明污染：工业革命以来的煤、烟与文化》将污染置于一种历史的框架中去考察。19世纪初，很多英国人认为空气污染源在于自然过程，如动植物腐烂产生的瘴气等，而非技术过程。工业革命的发生则使人们突然意识到，煤烟并非一种无害的东西，并重新思考煤烟与空气污染的关系。20世纪的英国空气污染概念不仅是由关于空气中某种特定物质的知识建构，也是由人们理解自然、社会和技术的方式建构。作为环境历史学家的彼得·索尔谢姆的在书中为我们描述了在过去的两个世纪里，作为工业大国的英国是如何回应和思考煤烟污染问题的。如今，空气污染依然是影响人类发展的重大问题。人们对污染早已有了更为深刻的理解，新的观念也不断涌现。当对污染的理解有了进一步的改变之时，理解它在过去的发展至关重要。要应对污染，我们不仅必须理解污染的化学性质和效果，还必须了解使污染得以存在的人的态度、意识形态和观念。在这个意义上，《发明污染：工业革命以来的煤、烟与文化》给我们提供了一个十分有价值的考察和讨论。
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