铜镜在青铜时代属礼器，春秋战国时代为贵族所佩戴和享用。古代的铜镜，功能有限，如所谓“以铜为镜，可以正衣冠”，主要用途是照鉴察形。汉代的铜镜已经相当精巧，用途也更广泛。尤其是汉代铜镜背后的铭文，相当丰富，从一个侧面反映了汉代的文化，成为了解汉代文化的一个窗口。铜镜的铭文本是作镜者表达对佩用铜镜者的祝福、庆祷、期盼，有的也反映了作镜者与佩用者的特殊关系，从中可见作镜者的内心愿望，使得铜镜的使用价值增多了意义。当然，随着经济的发展和制作铜镜的商业化，从前作镜者的特殊愿望就可能变为适用众多买者的套话式的吉语。但无论是作镜或买镜，送人或自用，铭文上的吉语无疑都反映了当时社会流行的价值观念。就是说，铭文表达的这些价值不仅仅是使用铜镜的社会阶层的价值，因为有很多价值是不同阶层的人所共享的。故应该说这些铭文更多反映的是社会的“一般价值”，所谓一般价值，是指这些铭文中表达的价值观主体，不一定是文化中zui崇高的部分，也不是zui低俗的部分，而是社会一般流行的、各阶层都接受的观念。这对了解一个时代的社会流行观念，具有相当的价值。汉代铜镜的铭文，包含多种文化元素，表达为多样的形式。比如有的铭文就有东王公、西王母的神话观念，反映了这些神话在汉代生活中的影响。又如汉代铜镜铭文多七言形式，对研究七言诗的出现有价值，故受到有些学者的重视。相比较而言，我更重视的是铭文所表现的价值观对了解汉代社会价值观的意义。汉镜铭文体现的价值观大体可分为几方面：向往世俗幸福在汉镜铭文中十分突出，其中可分为三类：一是长寿，如“延寿万年”“延年益寿”“服者老寿”，这不仅反映了人们追求长寿的愿望，也应与汉代流行神仙观念有关。二是贵富，如“君宜高官，位至三公”“常富贵，乐未央”“大乐贵富毋极”，这些应当主要反映了当时官僚阶层对贵、富的企盼。三是长乐，铭文中多见将长寿、贵富加以结合，而同时祝祷长乐，如“与天相寿、与地相长，富贵无极，长乐未央”，“长富贵，乐未央”。
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