湘西形象既包括中心文化圈民族对边地湘西的文化想象和“他者”表述，也包括湘西人的自我想象，前者叫做“镜像湘西”，后者称为“湘西自画像”，二者构成湘西形象的一体两面。镜像湘西重点研究注视者文化，该镜像由中心眼中的边地、礼邦眼中的蛮族、礼乐文明与现代文明眼中的巫楚形象组成：湘西自画像重点研究被注视者文化，该画像由边缘守望中心、民族重塑蛮族、圣地颠覆匪帮三维面组成。镜像与自画像之间的互动构成湘西形象的生产与再生产，其生产逻辑是：在前现代，边地的参照系价值主要通过夷夏之间的想象实现；在现代，湘西的边地参考价值在文化共同体内外逐步被发现；在全球本土化的当下，湘西的参照系价值通过发明的方式来挖掘。湘西形象的生产与再生产研究将一国文学中所塑造或描述的异国形象渡入一国之内注视者、言说者、书写者对异地、异族形象研究，是一国之内异地、异族形象研究的范型，是西方形象学理论的中国化。
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