这是一部百科全书式的经典巨著，书写了15至18世纪的资本主义发达史，由法国年鉴学派第二代领军人物、集大成者布罗代尔历时二十余年结撰而成。作者认为，资本主义并不是一朝一夕出现的，其基础只能在长时段的日常物质生活中去寻找。因此他以“总体史”为目标，以长达四百年的时段为整体对象，从特定角度描述了世界物质文明和经济发展的历史。
全书共分三卷。*卷《日常生活的结构：可能和不可能》好比“为世界过一次磅”，旨在确认前工业化时期世界的潜力限度，当时“物质世界”占据重要地位。第二卷《形形色色的交换》将市场经济和高级资本主义活动加以比较，通过混合和对立使二者互为解释。第三卷《世界的时间》按时间顺序了国际经济的先后更替形式和主导力量。
作为集大成之作，本书不仅展示出布罗代尔的博学广闻和驾驭浩瀚史料的非凡才能，也充分体现了年鉴学派对长时段发展和经济社会结构两个维度的重视与研究，而它在架构、概念、理论与论证方面所引发的争辩也使其更具长久的魅力。
本书是法国年鉴学派历史学家布罗代尔的集大成之作，作者经二十余年才完成该作品。除了展现出作者的丰富学识、广阔的视野以及运用了令人惊叹的各种丰富资料之外，其基本结构是年鉴学派所重视的长时段发展，以及重视经济社会结构的看法。作者选择了长达400年之久的时段作为研究对象，融多种学科于一炉，从特定角度描述了全世界四个世纪的历史。在20世纪写作资本主义史的历史学者当中，布罗代尔是很具代表性的一位，也提出了他独特的资本主义发展史观。本书引用的历史素材远远超过了一般历史著作的范围，日后的研究者必然能从书后附注的书目里得到相当的启发。书内所附的诸多地图、图表、统计数字、相片、图画等等，也都是很有用的视觉辅助，有时甚至比正文还更具吸引力。资本主义史必然会一而再地被改写，布罗代尔的这三卷本巨著也必然会一而再地被引述。
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