自宋元开始，佛山属于“从贸易发展出来的市场和镇”，手工业发达。明清时期（1840年前），广州、佛山经济互补，一直是华南经济发展的火车头。佛山城市发展模式、城市管理方式和架构很有特色，民间色彩浓厚，本地士绅、商家实力强大，担负起城市管理的主要角色。佛山历史上先后出现过一些官府和民间的管理机构。属于官府的统治机构，有明、清两代都存在的五斗口巡检司、清代的佛山海防捕务同知署、都司署、千总署（一般合称文武四衙）； 佛山士绅势力控制的机构，有明代的嘉会堂、清代的大魁堂、团防局。在城市管理中，佛山地方民间机构是城市管理的主角，官府起的作用是支持、监督，属于配角。清末以后，佛山镇的管理开始由传统向现代转型，出现了新的权力机构，如商会、警察机关，民国还有市政府，其管理体制和职能也发生很大的变化。《明清佛山地方治理研究》对佛山市在城市治理中集中民间智慧、加强现代社区管理等方面具有启发和帮助。
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