本书是美国探险家斯蒂芬斯和英国画家加瑟伍德考察中美洲玛雅文明遗址的记录。斯蒂芬斯的讲述和弗雷德里克的画笔让西方*次将目光聚焦到玛雅这个神秘的遗失文明上，他们的工作成了以后所有玛雅文明研究的地基。 在书中，斯蒂芬斯生动地讲述了加瑟伍德如何戴着手套不休不止地绘图；两个人如何在一个向导，一份粗略的、错误百出的手绘地图的指引下，走进中美洲的茫茫丛林；自己如何花五十美元，买下了科潘玛雅遗址所在的土地，异想天开地想要它完整地顺着河流运到美国的博物馆里；如何在内战的国家获得政府对考察的支持。 全书配有加瑟伍德数幅画作，细致入微地描绘了这次重要的考察。
1841年，斯蒂芬斯和加瑟伍德乘坐田纳西号到达墨西哥，开始了自己的中美洲探险之旅。他的这次探险穿越高耸的山脉，遭遇火山和风暴，驱赶可能是致命的蚊虫叮咬，适应难以忍受的气候条件，同时还需要面对当地纷繁复杂的政治形势和四处劫掠的乱兵。美国驻中美洲的代办也只是一顶唬人的纸帽子，想要完成对未知文明的考察，斯蒂芬斯必须使出浑身解数：在言语不通的地方想办法为自己雇佣印第安人，利用一切当地资源补充自己的给养，与难以驯服的当地官员打交道，“坑蒙拐骗”拿到自己需要的证件，在大饥荒的时候为自己找吃的…… 但这一切付出都是值得的，他探索和记录的是人类历*为神秘的文明之一——玛雅文明。他用文字和图画记录下来众多的玛雅城市遗址，这些宝贵的记录为世人推开了玛雅文明的大门，让人们一窥中美洲古老文明的魅力。
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