本书探讨在世界范围内了解中国古代科技经验的重要性，指出中国古代科技是中国农政管理系统中的国家科学和治国之本，体现科技发展与兼容地方文化多样性的必要性。这种研究成果能够增进现代人对科学与规律的理解，而这种经验不仅存在于中国，也普遍存在于人类社会的前现代化时期之中。作者是李约瑟大弟子，李约瑟“中国科技史”丛书《农业》卷的作者，英国皇家学会院士，国际科技史协会主席。
这是一部从海外中国学视角阐释中国农业科学特征及其重要成就的著作。作者白馥兰在重新界定和正确理解科学、技艺和技术三个概念的基础上，分析了中国宋元明清社会的农业生产生活。作者认为，在中国古代农政管理的大系统中，农业和农学成为国家科学和治国之本，政府官员、农民、地主和工匠群体都做出了群体贡献。在19世纪之前，没有哪个西方国家在促进农业生产和传播农业知识方面有所作为，中国却从宋代开始已经全面着手。
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