人类的美学思想，不仅应当研究美，研究审美意识的产生和发展；而且也应当研究丑，研究审丑意识的产生和发展。本书正是开辟了中国美学研究的新路子，填补了中国关于“丑怪”这一美学现象迄今尚无人专门研究的空白，具有较高的学术出版价值。 此书通过对汉以前上古时代的文字、图式、器物、神话等的分析，来研究中国的丑怪。更深层次则是探讨中国文化在其发生阶段从自身经验出发观察自然、社会、人生时产生的种种惊异，并根据自己存在的价值而判断其为美或丑。虽然本意是从丑出发来探讨审美发生学，但研究的结果却发现审美的起源实际上根本不存在，存在的只是对怪异的警觉，是基于人的经验判断中的自我安全与快乐的生命直觉。
此书的许多看法、命题与当前流行的美学理论与方法有很大的差异，力图摆脱美学研究脱离历史的语境而只在流行的哲学概念上兜圈的趋势。因此，本书不是哲学家高头讲章的形而上学教条的指导，而是对不同历史时期、不同审美现象、具体审美情景的实证分析。西方人类学、文化学、考古学、民族学、神话学、宗教学、民俗学、精神分析学的理论，也给作者提供了从文化上来探讨人类审美意识发生之利器。得以在已经被现代学科划分为不同领域的学科体制中，用繁多的材料编织出一个能为现代人所认识理解的丑怪的世界。作者大量参考了泰勒、弗雷泽、列维·布留尔、列维·斯特劳斯、卡西尔、蓝德曼、麦克斯·缪勒、弗洛伊德、荣格、苏珊·朗格、阿恩海姆、卡冈、贝尔、冈布里奇等人对西方类似丑怪的图腾等的分析，以及文化人类学和神话-原型的方法，尤其是拆半的理论，来解释中国的丑怪现象，也是中西比较方面有益的尝试。
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