华南对外贸易有千百年的历史，而近世粤商的勃兴，以十三行行商为开端。清中前期广东行商盛极一时，孕育了那个时代的“世界首富”，它也号称“天子南库”，与“皇商”身份的晋商一样，得到皇权庇护，各自垄断南北对外商业来往及厚利。
但广东濒临南海，粤人惯于出洋谋生，又最早遭受西方经济和武力入侵，见识过欧风美雨，粤商后来的发展，逐渐走上与晋商不同的轨迹。孙中山等革命党人，即以粤籍侨商为强大海外金主，发动反满反皇权革命，入民国后，粤商与革命割据政权彼此的关系，也是剪不断理还乱。即便是后来与山西一样，一度实行半独立的地方自治，但广东经济上仍采取对外（主要通过港澳，面向南洋）开放的姿态，有别于阎老西的闭门造车。
粤商“山高皇帝远，闷头挣大钱”的心态，使得它们在近代以来中国历次主动或被动的中西政经交往中，总能走在最前列。但粤商也有其短板，因复杂的地缘和族群分野形成的广府、潮汕、客家三帮商人，固然各有杰出的俊彦和骄人的业绩，但彼此的差异和竞争，使得粤商很难成为名副其实的一个大帮，与抱团对外、打遍天下的浙商相比，凸显其各自为战的不足。
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