此书初版于1911年，在书中，鲍亚士对原始文化的概念提出了质疑。作品中挑战了当时盛行的种族主义和优生学。他自己所开创的“四大学科”（文化人类学、体质人类学、语言人类学、考古人类学）结合研究的传统在这本书里得到了充分的体现。
当时其他研究者已提出在美国人与来自欧洲不同地区的人们间，身高、头骨尺寸以及其他体质特征的差异。许多人运用这些差异，主张不同种族间存在着先天的生物差异。而鲍亚士结合体质人类学研究，主张环境对这些特征是具有影响力的。这项工作对于他深具影响力的主张——种族间的差异并非不可改变的——具有核心地位。
法兰兹·鲍亚士（Franz Boas，1858年7月9日~1942年12月21日），或译弗朗茨·博厄斯，是德国裔美国人类学家，现代人类学的先驱之一，开创了人类学的四大分支：体质人类学、语言学、考古学以及文化人类学，被誉为“美国人类学之父”。鲍亚士也是语言学家，美国语言学研究的先驱。
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