本书以户籍和狱制为线索，经由刑事规制将家国勾连一体，主要探查的是红色中国秩序的可能性问题。其间，秉持福柯的“谱系”方法，配以萨义德的东方主义等等西学时尚热论，通过系统回顾历史而指证制度的历史连续性，加上不时比对西制以例说中国式制序的独特性，作者希望还原当代中国社会控制的真实图景。此处的“当代”，时间起始主要限于1949年之后的40年间，并同时含括清末狱制改良至人民共和国诞生前的中国近代化进程。
本来，百年沧桑分解为一个完整过程的两个时段，虽有迂回，却又恰成接力。合而论列，以“近代（化）”一言以蔽之，自属恰切。
作者迈克尔·R.达顿（Michael R. Dutton），澳大利亚汉学家，中文名马太，取意“马列主义老太太”，并谐英文名姓的发音。
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