本书初版于1909年，正值风雨飘摇的满清王朝行将崩溃之际。作者在中国生活了半个世纪，几乎与各阶层的人都有过交往。他从当时英国传教士的角度对中国和中国人进行了描写，表明了他对中国文化的理解。
这些用文字织成的记忆，如照片般将三教九流的面貌呈现在读者眼前。尽管作者站在曾经高高在上的大英帝国的角度，看着封闭的古中国文明，字里行间却流露出伤感与同情。在这个友善而又自以为是的外国人看来，中国人完全拥有作为一个伟大民族的品质。
John Mac Gowan（1835-1922），中文名麦嘉湖，英国伦敦会传教士，出生于北爱尔兰，毕业于伦敦英国长老会神学院，1860年3月来华，先在上海传教，1863年转至厦门。麦嘉湖在华传教凡50年，广泛接触各个社会阶层，热心参与当地的社会生活和社会改革，对中国的风土民情有全面而深入的了解。他还是一位卓有建树的作家，除本书外，还著有《中国史》、《中国民间故事》、《厦门方言英汉字典》和《与竹为邻》等书。
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