大约三十年前，汉廷顿的玛利亚?伍德小姐交上了好运，区区七千英镑的陪嫁，就赢得了北安普敦郡曼斯菲尔德庄园托马斯?伯特伦爵士的倾心，一步登天，成了准男爵夫人，住进了漂亮宅邸，年年有大量进项，真是享不尽的舒适安乐。汉廷顿的人们无不惊叹这门亲事攀得好，连她那位当律师的舅舅都说，她名下至少再加三千英镑，才有资格嫁这样的人家。她富贵起来，姐姐和妹妹当然也要沾点光，亲友中有些人认为她的姐姐伍德小姐和妹妹弗朗西丝小姐长得比玛利亚毫不逊色，因此断言，她们两人也会嫁给同样高贵的人家。可是，天底下腰缠万贯的男人太少，想要嫁给他们的美女太多。蹉跎了五六年，伍德小姐最后只好许身于她妹夫的一位朋友，几乎是一点财产没有的诺里斯牧师，弗朗西丝小姐的命运还不如伍德小姐。说实在的，伍德小姐的婚事还算过得去，托马斯爵士乐于帮助朋友，让诺里斯先生做曼斯菲尔德教区的牧师，给他提供了一份俸禄，这样，诺里斯先生和伍德小姐得享伉俪之乐的时候，每年的进项差不多有一千英镑。然而弗朗西丝小姐的婚事却让家里人很失望，她居然看上了一个没有文化、没有家产，也没有门第的海军陆战队的中尉。为她的婚事，家里人都和她翻了脸，断了亲。他们认为，她随便嫁给谁都比嫁给这个人强。托马斯?伯特伦爵士是个很有面子的人，依着人之常情和从善而为的愿望，为了维护家族的体面，他希望与他沾亲带故的人都能受人尊敬，因此，他倒是愿意利用自己的声望为伯特伦夫人的妹妹帮帮忙。但是在他妹夫干的这个行当里他却有些无能为力。他还没有来得及想出什么法子来帮助他们的时候，姐妹之间已经形同陌路了。这是双方行为的必然结果，通常鲁莽轻率的婚事总会带来这种后果。普莱斯太太知道说什么家里都不会同意，索性先斩后奏，结婚之后才写信告诉家里人。伯特伦夫人是个脾气平静、秉性随和而又懒散的人，对妹妹只是不再理睬，把这件事情置之脑后了事。诺里斯太太却是个多事之人，她按捺不住性子，给弗朗西丝写了—封声色俱厉的长信，骂她行为愚蠢，并且列举了她的这种行为可能招来的恶果。普莱斯太太被骂得恼羞成怒，她在回信中把两个姐姐都痛骂了一顿，而且毫不客气地对托马斯爵士的傲慢也指责了一番。诺里斯太太接到这样的回信，看过之后自然又转给托马斯爵士夫妇，于是他们和普莱斯太太之间多年再不通信。
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