明初，二十刚出头的秀才李忠实当上了别人眼里是肥缺的九品驿丞。就任的盂城驿在紧挨着扬州府的高邮州，在这里他开始了云谲波诡的仕途生涯。
驿站是邮局、交通局，有可调遣的车、船、马交通工具和一众身强力壮或直率有古侠之风，或刁钻古怪如市井游贩的驿夫。
驿站是个接待办，皇亲国戚、地方政要，只要持有公文符验都要接待，稍有不周便麻烦上身；更免不了有假公济私的，到驿站里来胡作非为的，做驿丞需要上下周旋。
驿站是个看守所，押解进京的渎职、贪腐官员要在这里过夜逗留，形形色色的案底，如影相随的神秘人物，危机四伏，让人寝食难安。
驿站也是官场，虽小但它是关系网的末梢，最敏感的部位，性质特殊，可以通天。在这里有烽火军情，有宫闱内幕，更有百姓舆情。
血气方刚的书生李忠实面对驿站乱象，要着手整治，要拨乱反正，要匡扶正义，要廉洁奉公，要出人头地。可仕途凶险，遍布陷阱，凭智慧，凭才干，也凭一位身怀武学绝技的太太，李忠实总算能够化险为夷。
有一位丞相岳父的李忠实，算是有通天的裙带关系和云泥相接的靠山，但还是免不了“复巢之下安有完卵”的命运。
贪污受贿与廉洁奉公，腐败与反腐败，历史和当下竟是有那么多相似的故事令人触目惊心。
作者简介：
倪文才，1955年12月出生，江苏高邮人。1982年1月于南京师范学院（现南京师范大学）政教系毕业。南师大法学学士、澳大利亚麦克瑞大学经济学硕士。1984年3月起先后任高邮市委常委、宣传部长、高邮市副市长、常务副市长、高邮市委副书记等职。现任高邮市政协主席。先后出版过纪实文学《故事里的故事》、《跨越国界的爱》、理论研究《中国邮文化》、《高邮传统文化概论》等著作，《驿站风云》是作者第一部长篇小说。目录：
第一部丞相回乡第二部不速之客第三部“空印”案波第四部王妃遇险第一部丞相回乡
一
江南北国脉相牵，
运河千年水涟涟。
驿马堤上迎风过，
扁舟水中破浪行。
公元1370年，明洪武三年夏日的一个清晨，京杭大运河扬州至高邮的河面上，百帆竞发，一派繁忙之景。
在邵伯码头附近，一条小船从停泊的大船后面驶来，年方二十的李忠实一付书生打扮，站立在船头上，玉树临风、英俊潇洒之气度，让附近的船家不由多看他两眼。
晴空万里，清风徐徐，运河两岸一连数十里都栽植了垂杨柳树，一眼望去，轻盈碧绿的柳枝在风中摇曳如烟。李忠实观赏着运河两岸的风景，满怀着兴奋和对未来的憧憬。今天是他上任的日子，他将就任高邮盂城驿驿丞一职，尽管这是一个九品不入流的小官，但责任重大。李忠实的父亲是私塾先生，所以他读书比一般的孩子早，也比一般孩子懂事早，从小他就立志长大后要取得功名，成就一番事业，报效朝廷，光宗耀祖。现在仕途开始了，李忠实可谓是踌躇满志。
“船家，到高邮还有多远？”李忠实问。
“邵伯到高邮，六十里出头。按我摇橹的速度，应该中午就到了。”船家是个壮实的中年汉子，答话声音洪亮。一张橹在他手上左右摇动，小船踏着浪波发出“得！得！”的声音，前行速度很快。
在两船交汇时，突然一条大鱼跳到船上，船家丢下手中的橹，跨到中舱高兴地将鱼抓住，放到一个篓中。对李忠实说：“公子是到高邮做官吧？鲤鱼跳龙门，好兆头啊！我也沾光了。”
李忠实笑着说：“我是到高邮做驿丞，谢谢船家的吉言。”
“公子以前到过高邮吗？”船家问。
“没有。”李忠实询问船家，“您是哪里人？高邮这个地方怎么样呀？”
“我是高邮车逻人。”船家对李忠实的问话来了兴致，“高邮可是一个好地方！人家都说高邮是鱼米之乡。高邮最有名的是双黄鸭蛋，一个蛋两个黄，很好吃呢。但这十几年高邮这个地方老是打仗。十六年前张士诚打下高邮，杀了州官，在承天寺称王。接着元朝军队几十万大军把高邮围了起来，打了整整三个月。后来张士诚一直在高邮驻军。几年前，朱元璋派徐达带领军队收复了高邮。打来打去，死了成千上万的人，毁了成千上万个家庭，苦的是我们老百姓啊！”船家说着说着伤心起来，“我的父亲那年就是给张士诚抓去当壮丁守城，结果战死了，丢下我们兄弟几个苦苦度日。”
李忠实安慰着说：“现在好了，大明王朝建立了，新的皇帝会让我们过上好日子的。”
船家一脸的茫然，叹了一口气说：“但愿吧。”说到这儿，双方一时没了话题，各自沉默起来，只有那橹浆发出“咯吱、咯吱”的声音……
高邮城地处大运河东侧，站在运河堤上可以看到大半个高邮城。远远望去，只见城墙残破，有几处房屋倒塌，还有着火烧的痕迹，很明显，这是多年战争给这座城市留下的创伤。
南门大街上，行人很多。不少男子赤祼着上身，戴着草帽，有的身上披扎着一块纱布；女子穿着右侧有一排钮扣的布衣，头上有的戴草帽，有的扎个花布头巾。无任男女，脚上大都是穿着草鞋，也有人穿着圆口布鞋。
街上店铺一个挨着一个，有米店、油店、茶食店、豆腐店、布店、杂货店，还有理发店、浴室、茶水炉子等等。
李忠实背着简单的行李，穿行在这繁华和喧闹声中。
已过晌午，李忠实还没有吃饭，看到一家挂着“好再来”招牌的饭店，就走了进去。这家饭店并不大，正厅摆有六张桌子，右侧有一柜台，里面坐着一个约莫五十多岁的男子，可能是老板或者管账先生，正在看着账本，拨弄着算盘。柜台旁边挂着一个方形的牌子，上边写着菜单，有炒长鱼、红烧狮子头、汪豆腐、阳春面等。虽说是菜单，但毛笔字写得非常漂亮，简直可作字帖了。李忠实心里想，高邮这个地方真是人文荟萃，不简单啊。他选择靠窗口的一张桌子坐下。这时店小二热情地迎了上来，一边倒茶一边问：“公子，吃点什么？”
李忠实指着招牌说：“一碗阳春面，一盘炒长鱼。”
“好来。”店小二递给李忠实一把蒲扇，说：“请稍等。”
今年的夏天真是热啊！李忠实摇着扇子，喝着茶，透过窗户看着街上的过往行人。这时隔壁桌上两个人的对话引起了他的注意。“刘四，最近还在驿站当差吗？”问话的是一个瘦瘦的中年男子。
“唉！别提了，不但苦还要受气呢。”那个叫刘四的男子答道：“要不是为免那几亩地的税银，我早就不想在那儿干了。”
“受气？老弟你做事地道，又不与人争长争短，谁会把气你受？”瘦瘦的男子不解地问。
“你不知道，我们盂城驿长期以来没有一个头，由州府的一个吏目代管，这个吏目不大问事，几天才来驿站一次。正常事务由攒典温和管着。温先生人不错，性格与他名字一样，温和随和，不得罪人，凡事听一个资格老的驿夫张三摆布。驿站事情多，整天乱糟糟的。那个张三很霸道，他是正式雇用的，我属于临时当差的，所以一些重事苦事他都派我做。有时护送当官的到下一个驿站，得了几个赏钱，回来还得孝敬这个张三。前天我送一份公文去扬州，因天下雨，路上耽误了一个时辰，结果挨了十个大板。你说气人不气人？”
“看来驿夫这碗饭也不好吃啊！”瘦瘦的男子听了刘四的话后同情地说：“听说盂城驿要来新的驿丞了，也许到时你们的日子会好过些。”
“谁知道呢？哪个猫儿不贪腥，如果新来的驿丞贪心太重，我们可就更没有好日子过了。唉！不说这些了，喝酒！”刘四显得很心烦，举起酒杯一口喝完，似乎要将这忧愁一吞而尽。
听了这番谈话，李忠实匆匆吃完饭，结账离开了饭店。他急着要赶去高邮州署报到，他的步履比来时似乎沉重了许多。
高邮州署坐落在府前街上，州署头门朝南，为硬山抬梁式木架构建筑，三间七架梁，柱间斗拱十六朵，屋角饰以鸱吻。两扇大门整齐地安布七排门钉，东西两侧列有两道砖墙，呈斜线往左右前方伸展，形成“八字形。”整个建筑结构严谨，气势威严。进入大门有仪门、戒石亭、正堂、后衙、后楼，两侧为吏舍和附属房屋，整个院落中轴对称，浑然一体。
今年刚刚上任的高邮知州赵原与一班州署官员正在后衙喝茶聊天。只听知州说道：“诸位，我们高邮过去十几年历经数次战火，损失惨重，如今是百废待兴，你们认为何事为当务之急？”
管河判官答道：“卑职以为，高邮当务之急乃培修高邮湖堤。高邮湖地处高邮城上端，湖底与城里屋面相平，一旦遇上连日暴雨，湖水上涨，势必决堤下泄，不但城内遭殃，下河农田更是受害。如今湖堤年久失修，患段屡见，为保平安，急需组织劳工培修之。”
同知提出不同的观点：“卑职认为，高邮当务之急乃是新建城隍庙。十几年战火，造成人心不古，世风日下，为今之计，当整饬秩序。当今圣上去年下诏加封天下城隍，诏书明示，‘朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为’。如果我们建起城隍庙，可教化乡民，祈求城隍除暴安良，调和风雨，造福一方。此举实乃为政之要也。”
学正则有另一番见解：“历史上的高邮，学宫书院，吟诵盈耳，英才辈出，名德相望。方圆数百里，无不尊慕。但如今学久不修，儒宫荒芜。民俗乐于侍奉鬼神，乡民疾不呼医，惟向鬼神祈祷消除灾殃，虽死且不怨。如此之状，真让人痛心疾首。治道在知邪正也，历代之治，皆以学为急，以学训善风俗。基于此，卑职认为当务之急乃是修学宫，以崇教化。”
管马判官也有自己的看法：“圣上荣登大宝后二十六天，就颁布诏令，设置各地水马驿站和递运所、急递铺，就朝廷来说，驿递乃天下之血脉也，血脉不容一日稍郁，血脉之关通必赖邮传之递送，我们不能有丝毫的大意。就我们州县来说，驿站乃本地的脸面。如今盂城驿本是元代秦邮驿改名而来，已经破烂不堪，不能承担朝廷交付的重任。卑职认为，为今之急务是修建盂城驿，既畅通国家血脉，又减少地方接待麻烦，也显高邮昌明之治。”
这时，知州摆了摆手说：“诸位说的都有道理，虽说洪武元年，高邮撤县升州，辖兴化、宝应二县，但国库空虚，民众需要修养生息，不能加重赋税。事情还是要一件件去做，何为当务之急，实需从长计议。诸如培修湖堤、修建盂城驿还需上奏朝廷，争取朝廷拨付银两，方可做成。”
这时吏目林清问道：“赵大人，朝廷要给各个驿站委派驿丞，盂城驿的驿丞什么时候到呀？”
“你是想交班找清闲了吧？”因为盂城驿目前是由吏目林清代管的，所以赵大人这样说他，“前天接到吏部公文，想必这两天新的驿丞就应该到了。”
正在这时，门官前来报告：“赵大人，门外有一个自称李忠实的青年求见。”
“说曹操，曹操到，李忠实就是朝廷派到盂城驿的驿丞。大家一起出去见见吧。”众人连忙起身，随知州一起到了正堂。
一班人来到正堂，依次落座。李忠实在门官的引导下，进门跪下，大声说：“学生李忠实拜见知州大人。”
“李大人请起。”李忠实走上前去，递上吏部任命文书。知州接过文书很客气地对李忠实说：“李大人请坐，我向你介绍一下在场的诸位大人。这位是州府同知龚大人，这位是管河判官吴大人，这位是管马判官冯大人，这位是学正陈先生，这位是吏目林先生，林先生现在临时代管驿站驿务。”知州每介绍一位，李忠实都谦卑地抱拳行礼，对方也都欠身还礼。知州继续说，“李大人真是青年才俊，初次见面，给大家介绍介绍你自己吧。”
李忠实上前一步回答：“学生，今年二十有二，家住太平府，家父乃一塾师。忠实幼承家教，今年朝廷恢复科举，春上我参加岁试，得了第一名，因朝廷正是用人之际，不容我参加来年的乡试，就被吏部提调到高邮任驿丞之职了。”李忠实虽然年轻，但官场礼数很有分寸，回答知州问话后，走到正堂中央，诚恳地对各位说：“各位大人，忠实才疏学浅，今后还要仰仗各位多加指点，忠实这里先行谢过。”（注：太平府，今安徽省当涂县）
知州赵原见李忠实相貌堂堂，举止谈吐得体有度，很是喜欢。继续问道：“你上任前，到过兵部车驾司吗？他们对你有何训示？”
李忠实又一次站起：“禀大人，日前学生在京城接受过车驾司郎中和通政使训示，大意是，国家统一寰宇，驿递乃国脉所在。朝廷是腹心，郡县和百官是四肢和五官，邮驿运行其间，沟通腹心与四肢的联系，起着经络作用，因此邮驿所系最重，宣上达下，不可一日有缓。一旦邮驿不通，则腹心与肢体不相维系，生理则病矣！他们告诫吾等，当尽忠职守，确保国家血脉相通。”
知州接着说道：“李大人，秩莫卑于驿官，事莫纷于邮务。驿官所承接的不一定都是尊官大人，然皆奉上命强有力也。所支给钱粮又有众多人竟逐，往往势不能抗上以伸法，力不能庇下以自全。望能着意周旋。所典邮传迎送之事，凡舟车、夫马、膳食望视使客之品秩、仆夫之多寡，遵朝廷《给驿条例》而谨供应之。”
李忠实再次站起，恭敬地回答：“学生谨遵大人教导。”
“李大人一路辛劳，今天先在州衙住下，明日由吏目林先生带你到盂城驿上任。”赵原叫来一个衙役，“你带李大人到吏舍歇歇，好生伺候。”李忠实别过在堂诸位官吏，随衙役走出了正堂，内心像经历了一场考试，顿觉轻松。
盂城驿为水陆驿，坐落在高邮城南门外，始建于元代，早已破旧，虽显苍桑但仍不失气势。临运河有三间皇华厅，又叫接官厅，专门接待乘船而行的过往官员。大凡官船途经高邮，州官都要请他们靠岸，在皇华厅喝茶小歇，有时还要请到驿站吃一顿饭，送些礼品，算是尽一下地主之谊。如果旅程不急，或遇有大风雨雪天气，这些官员们往往会在驿站住下。盂城驿站有前厅、正厅、后厅、库房、廊房、马房、鼓楼、神祠，还有驿夫铺房、关押犯人的监房等等，是一个很大的建筑群体。
今天的盂城驿与往日有所不同，驿内驿外站满了好多人。人们知道新驿丞今天要来上任，驿夫等候点卯，附近的老百姓也来凑热闹看个新鲜。驿站对面的照壁上贴有一张红纸告示，不少人在围观。只见一位老先生念道：“高邮州署告示，接吏部文书，委任李忠实为盂城驿驿丞，新驿丞近日即将到任，特此公告。”
驿夫刘四今天显得有些兴奋。他想，驿站现在有个真正主事的，也许他今后不会再受那些窝囊气了，仿佛腰杆伸直了许多。看到驿夫张三，颇有嘲笑意味地说：“老张头，新驿丞上任，你忙乎不起来了，油水要少了吧？”
那个叫张三的驿夫，四十多岁，一脸的横肉。他是驿站的老资格，行事霸道，很多驿夫都受他欺负。听到刘四话中有话，恨恨地说：“你不要得意，新驿丞怎么了？听说是一个毛头小伙，乳臭未干，能懂什么，驿站的事务还得请我安排。”
正说着，南门大街来了两匹马，骑在马上的一个是吏目林清，一个是李忠实。李忠实身着官服，虽显稚嫩，却气宇轩昂。吏目大声说：“李大人到！”人群中一阵骚动，众人都将目光投向李忠实。有几个看闲的姑娘悄悄地说：“这个驿丞好年轻，好俊啊！”吏目和驿丞双双下马，攒典慌忙迎上前去，接过马缰绳，将马牵至一边。李忠实在林清的引导下，走进驿站正厅，在正中的太师椅子上坐下。差头、马夫、水夫、杂役则站在正厅门外，等候点卯拜见。
吏目林清向李忠实介绍：“这是驿站攒典温和，掌管驿站钱粮之事。”继而转向温和说：“温先生，还是由你来向李大人述报盂城驿的简况吧。”
这位温先生，不到四十岁，面相温和。待吏目话音刚落，赶紧走上前跪下：“温和拜见李大人！”
李忠实连忙说：“温先生礼重了，请起，请起！”
温和站起来禀告道：“本驿站有前厅、正厅、后厅、库房等51间，监房6间，驿舍68间，站船18条，驿马14匹。有马夫14名，水夫120名，杂役50名。其中有为免税租前来当差的50名。今天正在外面当差的有50名，在站候差的包括杂役134名。”说到这儿，温先生恭恭敬敬地递上驿夫花名册，“请李大人升堂画卯。”
李忠实接过名册，粗粗地翻了一遍，叫道：“马夫请上前。”
8名马夫走到堂前，整齐地跪下，齐声说：“拜见李大人。”
温和在一旁插话：“今天在堂的马夫8人，还有6人在外当差，递送公文到扬州、宝应。”
李忠实用和善的目光从左到右将马夫扫视了一遍，看到最右边的一个壮实的青年，问道：“你叫什么名字？来驿站当差有多长时间了？”
那个青年回答：“回大人，小人姓张，名强，来驿站当差有三年了。”
李忠实点了点头，“都起来吧，马夫退下，水夫甲队请上前。”
约20名水夫走到堂前，同样跪下，异口同声说：“拜见李大人。”
温先生补充说：“水夫分甲乙丙丁四队，每队30人。今天水夫出去当差的44人，他们有的是为官船背纤，有的驾船送贡品去京城了。”
李忠实再次用和善的目光一一看过去，心里想，这些人今后就是我的手下，只有好好待他们，驿站才能运转得好。跪在后排有一个人好像是在饭店看到的刘四，目光正好与自己对视。李忠实问：“你叫什么名字？在这儿当差有多长时间了？”
“回大人，小人名叫刘四，家住城东，在这儿当差有半年了。”
“在这儿当差苦吗？”李忠实又问。
“是苦一点！但是没有办法，我与他们不同，他们是按月拿奉银的，我是因为租种州署公田，为了减免租税而以劳力冲抵，所以自带口粮来应差的。”刘四小声回答。
“哦。大家都起来吧。”李忠实不想让大家再跪着。
正在这时，门外进来一个当官模样的人，一边拨开人群一边问：“谁是这儿主事的？”
温和迎上前去，单手指向李忠实说：“这是我们新来的驿丞李大人。”
只见这个当官的抱拳说：“见过李大人，在下乃扬州府运粮官蒋仁，今有几艘官船从贵地经过，因高邮湖风浪较大，想请驿站派10名水夫背纤，下晚船到宝应，水夫即可回还。”说着拿出一个“符验”请李忠实验看。符验是用黄麻织成的，长一尺一寸，宽九寸，上面织有船的图形，并标有“水”字号。
温和接过符验对李忠实说：“这是朝廷颁发给各王府、省部司、布政司以及州府的符验，也即是给驿的关文。持有符验者，所到驿站都应接待，并按持符者要求提供船、马、驿夫。”
“知道了。蒋大人请坐，我这就安排。”李忠实转过头来问：“温先生，你看派哪些人去比较合适？”
温和还未开口，站在门外等待点卯的张三忍不住说话了：“老温，我看就从水夫甲队抽出10人，由刘四带领前去。”
刘四赶忙说：“我不能去，昨天我背纤一天去了宝应，夜里才赶回。明天大早我还要背纤去邵伯呢。如果要我现在去，实在吃不消。”
李忠实皱了皱眉头，朝刚才说话的方向看去，并问道：“刚才说话的是何人？”
张三走上前去说：“是小人张三。”
李忠实问：“你是差头吗？”
张三答：“不是。”
李忠实想起在“好再来”饭店刘四与中年男子的一番对话，猜想这个人可能是那个霸道的驿夫，于是正色说道：“上有本官在此，还有温先生，你又不是差头，何以在此指手画脚？下次再要如此，轻则罚减你的奉银，重则板子伺候。”
张三自以为可以在新官面前表现一下，哪知弄巧成拙，吓得赶忙跪下，连声说：“小人知错，小人知错，下次不敢了。”
“好，起来吧，本官看你今后的表现。差头何在？”
人群中走出一个三十多岁的中年人，此人身体健壮，养马、骑马、驾船都是好把式，为人憨厚，不善与人相争。此时他跪到堂前说：“小人郑大牛，是这里的差头。”
李忠实说：“郑大牛，你起来，安排10个驿夫随同蒋大人去应差，应差人中，张三也算一个。”
“小人这就安排。”郑大连忙应答。
这时李忠实站起身来，清了清嗓子，高声说：“诸位，本官受朝廷吏部委派，管理高邮盂城驿，深感责任重大。我知道，盂城驿地处江淮要道，乃水陆重驿，其站务要比其他驿站更为繁杂，驿夫也更为辛苦。我希望诸位要不畏艰苦，精诚合作，谨遵驿令，忠于职守。本官虽然是微职末吏，但一定会着力周旋好上司显宦，尽力体恤大家的劳苦，关照诸位的生计。”
李忠实一番话，虽然寥寥数语，但在场的人听了都很感动，差头郑大牛带头说：“感谢李大人！”众人也跟着齐声说：“感谢李大人！”
李忠实摆了摆手说：“今天的升堂画卯就到这儿吧，请大家各就各位。”
在场的驿夫们纷纷散去，差头郑大牛忙着招呼背纤水夫。有几个驿夫私下悄悄地说：“这个新驿丞还不错，看来我们有好日子过了。”
这时扬州来的那个运粮官站起来对李忠实说：“李大人年轻有为，新官上任，恩威并重，佩服！佩服！”
“哪里，哪里，下官初来驾到，不知深浅，让蒋大人见笑了。”李忠实笑了笑说。
蒋仁接着说：“在下公务在身，就此告辞。”
“蒋大人请便。”李忠实送蒋大人到驿站门外，拱手说：“恕在下不送了，后会有期。”蒋仁拱了拱手往河堤走去。
李忠实回到正厅，吏目林大人和攒典温先生还在正厅等着他。林大人对李忠实说：“李大人，按照惯例，驿丞到任，还要祭拜马神。”
李忠实问：“温先生，附近有马神庙吗？”
“我们盂城驿就有一座。”温和说：“俗话说，行船走马三分命，作为我们成天与马打交道的驿站，谁能保证不会马失前蹄，所以需要马神保佑，不可没有马神庙的。”
林先生接着温和的话说：“那请温先生先行准备一下吧，请在站的马夫一起参加。我先带李大人熟悉一下驿站的环境。”
李忠实说：“就按林大人说的办，半个时辰后我们到马神庙集合。林大人请！”他们先后走出了正厅。
盂城驿的东南面有一个湖泊，湖泊不大，当地人叫它马饮塘。这片水面有两个功能：一是供饮马之用，湖泊的北面有数十间马棚，盂城驿的马以及州署的部分马匹就栓在里面；二是供停船之用，这个湖泊向东直通盐河，沿海州县的盐通过盐河运到这儿，东台、兴化等县的粮食也要通过盐河运送到这儿，再通过人工用箩斗，经运粮巷，翻过河堤挑到大运河的船上，然后销往各地，马饮塘是里下河盐粮的中转站。马饮塘是一片水域，周围很是空旷，塘的三面长有许多大树，不少人在树下纳凉，还有老人在下象棋，树上知了的鸣叫声此起彼伏，热闹得很。
在马饮塘北侧马棚的西首有一座神祠，就是马神庙了。马神庙只有一大间，砖墙瓦顶，正中挂有一张马王爷的画像，画像下有一条台，供摆放祭品和香炉烛台用，条台下有几个圆型草垫，以方便人们跪拜。
李忠实、林大人、温和还有几个马夫一行来到马神庙前。一个马夫将一只羊头作为供品摆放在神像面前的条台上，温和取出香烛，点燃，拿出其中一柱香递给李忠实说：“请李大人祭拜。”
李忠实接过香柱，对着马王爷神像，虔诚地说：“马王爷在上，卑职受命管理盂城驿，今日特来祭拜，祈请马王爷保佑我驿站马壮膘肥，行路平安！”说完后，插上香柱，在地上磕了三个头。林大人、温先生和随同来的马夫也依次磕了头。
李忠实原来没有见过马神，他凝视着神像，问林大人：“林大人，恕在下愚钝，想请教一下，我们这个马王庙供奉的马神是什么来历？为什么要用羊头祭供？”
林大人笑了笑说：“我也说不太清楚，马神来历有几个说法：一说是天上天驷星，三眼华光；一说是殷纣王之子殷郊，有三只眼；大多数人认为他是汉武帝时掌管御马监的金日磾，金日磾本是匈奴休屠太子，字翁叔，生于六月二十三日，极善养马，汉武帝时随昆邪王归汉。金日磾对于汉朝马业的兴旺发达功劳卓著，死后升天，被玉皇大帝封为‘水草马明王’，主管天下马政。并加赐一只眼睛和两只手。所以他有三只眼、四只手。民间称马神为马王爷，每年六月二十三都要来此祭拜。因为这位马王爷是回民，回回是不吃猪肉的，所以要用羊头或全羊祭供。”
温先生在一旁补充说：“玉皇大帝为什么要加赐给马王爷一只眼睛？民间还有一个传说，说有一天，玉皇大帝派马王、狗王、狼王、鼠王四神下凡，去四方巡察善恶。这四个神东南西北各走一方，没有几天，先后返回天庭向玉帝报告。其他三个神所报的均是善人善事，说下界一片歌舞升平景象，只有马王查访的善恶之事都有，并且有豪强欺负穷人的事。玉帝听了有所怀疑，就派太白金星下界复查，得知狗、狼、鼠三神所报极为不实，他们在下界贪吃受贿，昧着良心说了假话，而马王廉洁奉公，好坏善恶如实奏报。玉帝连声夸赞马王明察秋毫，就又赐给他一只竖着长的眼睛。从此，马王爷比以前更加目光如炬，人见人怕。于是民间流传这样一句俗语，‘你可知马王爷三只眼，不是好惹的’。”
李忠实饶有兴趣地听着他们的介绍，若有所思。待温先生的话说完，李忠实说：“林大人、温先生的学识真是渊博，在下算是长了见识。马对于驿站来说太重要了，祭拜马神不可怠慢。如今庙中只挂一幅马神画像，似显寒碜，且庙也破旧，下一步我们要新修神庙，而且要为马王爷雕塑一尊神像，以显我等虔诚之心，你们以为如何？”
温先生连忙说道：“李大人此议甚好，如能做到，实乃我驿站之幸也。”
这时，一个驿夫奔走过来，气喘嘘嘘地说：“李大人，京城来了一个信使，说有公文请你亲自签收。”
“哦，那我们赶紧回驿站吧。”一行人随着李忠实快步回转。
“李大人到！”守在门前的驿夫一声吆喝，等候在驿站正厅，身着劲装的信使连忙站起，待李忠实落座后，递上一个牛皮纸封包的公文，并递上一张签单，说：“车驾司公文，请李大人签收。”
李忠实看了公文上的封印，然后在签单上签上自己的名字，说：“信使辛苦了，请后厅休息用餐。”一个驿夫引导信使走向后厅。
李忠实拆开牛皮纸封，取出公文，只见公文写道：“高邮盂城驿驿丞：得圣上恩准，左丞相汪大人将携同家人回高邮省亲，要在驿站小住几日，务请周密安排，好生款待，不得有误。车驾司。”
“汪丞相要回高邮。”李忠实将信件交给林、温传阅。
“丞相回乡，这可是一件大事！李大人这可是对你一次考验啊，接待得好，攀上丞相大人，今后你可能是官运亨通，接待不好，轻则罚奉丢官，重则可能要掉脑袋的啊！”林清慎重地说。
李忠实笑着说：“林大人这一说，真让我忐忑不安，紧张得很呢，我们会尽力的。”
林清这时站起来说：“今天我们的交接就到此结束了。李大人还有重要的事要忙，在下就告辞了，我要回州署向赵大人报告此事呢。”
“林大人吃了饭再走吧。”李忠实现在是驿站的主人了，所以对吏目客气了一下。
林清说：“不了，改日再来讨扰。”
李忠实将吏目送出门外，抬头看看火热的太阳，感到既兴奋又紧张，一场考验在等待着他……
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