本书是宇文所安唐代文学“四部曲”之三，但去初、盛唐诗的写作已有15年。鉴于中唐文学的复杂性和特殊性，本书并不像前两部一样是完整的专著，是“诗歌史”，而是由七篇论文组成。这些论文具有文学史性质，但本身并不构成一部文学史；而由于中唐文学在风格、主题及处理的范式上远较初、盛唐复杂，且诗歌、传奇及非虚构性的散文享有共通的旨趣，因此更不适宜称为“中唐诗史”。但这些论文却透过不同类型的文本和文体来探讨一系列相互关联的问题，这些具体的问题就其性质而言与文化史或社会史等更大的领域息息相关，从而构成了中唐“文学文化”的一副气质独具的概貌。
简言之，作者认为中唐是中国的一个历史分水岭，某种程度上是一种“现代”的开端。他这样解释：“中唐是中国文学中一个独一无二的时刻，又是一个新开端。自宋以降所滋生出来的诸多现象，都是在中唐崭露头角的。在许多方面，中唐作家在精神志趣上接近两百年后的宋代大思想家，而不是仅数十年前的盛唐诗人。”由此我们可以更好地理解为何中唐意味着“中世纪的终结”。
作者简介：
宇文所安
为唐诗而生的美国人
宇文所安，美国著名汉学家。1948年生于美国密苏里州圣路易斯市。他从小就对诗歌感兴趣，在巴尔的摩市立图书馆，宇文所安第一次接触到中文诗，并迅速与其相恋，至今犹然。
宇文所安认为，文学传统就好像神话里的宝盒：你把其中宝藏给予越多的人，你就会同时拥有更多别人的宝藏。但是，假如你想把这个宝盒锁起来，说“是我一个人的！”那么，它就只是一个空盒。
目录：
三联版前言
导论
特性与独占
自然景观的解读
诠释
机智与私人生活
九世纪初期诗歌与写作之观念
浪漫传奇
《莺莺传》：抵牾的诠释
附录
后园居诗（九首之三）
霍小玉传
莺莺传
译后记
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