3岁初入官场，张居正是一个刚正不阿的理想主义者，却在亲历腥风血雨的内阁斗争后，痛悟了什么是政治，从此踏上一条为达目的不择手段的实用主义道路。他不顾同僚鄙夷，勾结太监冯保，登上首辅之位，赢得皇帝和太后的信任，为改革大业铺平道路。他通过大收贿赂安抚戍边将领，起用贪官殷正茂平定西南叛乱，彻底解决由来已久的边疆兵患。他趁皇帝年幼，以帝师之名独裁擅权，一改官场颓靡习气，使政令“虽万里外，朝下而夕奉行”。他以辞官为由，胁迫小皇帝下旨，将反对者一一铲除，从而顺利推行新政，一举扭转帝国财政危机。只要有助于实现治国平天下的政治理想，张居正便毫不在乎手段的正义与否。这让他一方面成为政敌眼里卑鄙的弄权小人，一方面又成为百姓心中伟大的救国英雄。翻开本书，领略大明帝国张居正如何不择手段救天下。
第一部 首辅之路 第一章 神童从“白圭”到“居正”
1536年农历三月十五，世界上最温暖的春风吹进湖北荆州知府府衙，考生们顿感心旷神怡。这天是明政府科举考试第一级童试考试日。知府李士翱贪婪地嗅了一丝清风，翻开花名册，开始点名。
第一个考生叫张白圭，当他站到李士翱眼前时，李大人如被电击，顿时呆若木鸡。在场所有人都不能否认，张白圭是个俊俏少年，剑眉星目，唇红齿白。但堂堂知府，对着一个十一二岁的少年目瞪口呆，实在有失体统。随从适时的咳嗽，才把李大人从愣神中唤醒。他急忙用一声干咳掩饰刚才的失态。
点名完毕，考生进入考场，李士翱走回后堂，满脸的若有所思。随从跟上来，轻声问道：“大人和那张白圭是否相识？”
李士翱摇了摇头，突然激动起来，双手颤抖地说：“这事极为怪异。我昨夜做了一梦，梦到天神给我一枚印和一张画像，让我把印交给画像里的人。你猜怎么着？那张白圭和画像上的人一模一样!”
随从立即现出惊讶之色，说道：“大人您这梦不是常人能解的。由梦可知，这张白圭大概非同凡响!”
李士翱点头，心想：“科考前晚做了这样的梦，老天应该是告诉我，这张白圭命中注定要金榜题名。”
考试结束后，李士翱迫不及待地审阅了张白圭的考卷。与其说是审阅，不如说是欣赏。张白圭的文章观点独到，叙述流畅，旁征博引，如黄河滔滔，飞流而下。李士翱看得是眉飞色舞，拍案叫好。
他找来张白圭，一见其英俊面庞，再想到其文章，真是文如其人，于是越发欢喜，谈起话来毫无官架子，平易近人。
两人畅谈许久。李士翱认定，昨夜之梦正是天神的指令，他没有任何理由不让那个梦成真。在把张白圭取为头名后，他高瞻远瞩道：“你前途无量，将来必是‘帝王师’级的人物，不过你的名字‘白圭’与你的才华及以后的名声都极不相配，我倒有个主意，你看可否？”
张白圭以探询的目光看着李士翱。
李士翱胸有成竹道：“我给你把名字改了，就叫‘居正’，张居正!”
知府大人赏脸为自己改名，这是平民张白圭的无上荣耀，他一定要给知府大人这个脸。所以，张白圭在十二岁那年就变成了张居正。众所周知，多年之后，这个名字响彻大明帝国，并千古流芳。
独乐不如众乐，好东西要和别人分享，这是李士翱的价值观。张居正走后，他派人请来湖北学政田顼。田顼是当时帝国四大才子之一，神童出身。他在湖北主管科举多年，见过不少神童。因见多识广，所以当李士翱把张居正的考卷拿给他看时，他虽被文章的思想和气势打动，可脸上并无激动之色。
放下张居正的考卷，他不冷不热地用看似专业的角度做了一番评价：“这孩子的思想倒是大中至正，但文采上还有所欠缺。”最后他又做了补充：“单凭考卷，看不出非凡才学来，因为考试耗时长，每个人都有思考的余地。倘若他在现场也能发挥得如此淋漓精准，那我就认定他是奇才。”
如果不是要顾及读书人的形象，李士翱肯定敞开热血的胸怀，拍着胸脯打包票。他迫不及待地把张居正带到田顼面前。田顼一见张居正俊美的相貌，立即生起双倍的好感，这就叫眼缘——这种心理现象很难解释，但它的确存在。
他柔和地问张居正：“可会即兴文章？”
张居正回答：“请大人命题!”
田顼梳理着胡子，慢悠悠地说：“李大人说你是奇童，那就写一篇《南郡奇童赋》如何？”
按张居正沉稳的性格，每临一事，都会沉思许久，可这是现场发挥，所以他径直来到桌前，铺纸，磨墨，提笔便写，下笔如有神，片刻工夫，一篇赋就展现在田学政面前。田顼一面看一面称赞，看到最后脸上泛着红光，激动地叫起来：“神童!天才!”
李士翱和田顼对张居正的推崇，并非雪中送炭，而是锦上添花。其实，张居正在江陵早有美名。据江陵人说，张居正两岁时就认识了《孟子》中“王曰”二字，三岁开始读儒家经典，七岁时就对儒家经典有了自己的看法。加上过目不忘，能诗善赋，他在江陵已成小名人。
既是小名人，又被两个大名人夸张地推崇，张居正的名字迅速传遍荆州。这就是口碑的力量，它能让人一夜成名，能让人的名气一日千里、再上层楼。
没有人怀疑，明年的乡试，张居正必高居榜首。尤其是一个官场大家伙的到来，更让人对此深信不疑。
这个官场大家伙就是当时的湖广巡抚顾璘。
贵人顾璘
人生在世，欲创建事业，除了个人奋斗外，非有贵人相助不可。合格的贵人是梯子，能把你送上高处；出色的贵人是灯塔，能为你照亮前程；而伟大的贵人则是你的心灵导师，他会用自己的方式把你的灵魂锻造得异常强大。顾璘就是张居正最伟大的贵人。
顾璘才气逼人，在政坛、文坛、艺坛，只要是人类所能想到的“坛”，都有他的一席之地。所以走到哪里，顾璘都是焦点。不过，正如大多数知识分子一样，顾璘有政声，却没多少值得一提的政绩。由此我们可以断定，道德声望和能力没有必然联系。若干年后，有人回溯顾璘的人生，唯一值得大书特书的就是他慧眼识张居正。
1536年秋天，顾璘正在武昌城编辑湖北各地优秀文人的诗歌。其中有一首诗引起了他的注意，这首诗虽然用词稚嫩，但字里行间却透露出了不同寻常的情怀。
诗名为《题竹》：
绿遍潇湘外，
疏林玉露寒。
凤毛丛劲节，
只上尽头竿。
顾璘对这首诗极感兴趣，叫来负责采诗的人，问诗作者的情况。采诗人看了看作者姓名说：“这首诗是在江陵采的，作者好像是秀才，在私塾教书。”顾璘已经站起来，说：“走!我们去江陵。”
顾璘和他的助手去江陵找张居正，但路子不对。张居正只是童生，他们却到秀才堆里去找；张居正只有十二岁，他们却到二十岁以上的人群里去找。所以他们找了很久，也未找到《题竹》的作者张居正。顾璘的助手想借助官府，顾璘制止说：“咱们是寻访名士，官府那群办事人员吆五喝六，吓跑了名士怎么办？”
皇天不负有心人，几天后，顾璘终于打探到了张居正的住所。那是一所学校，张居正正在那里温习功课，准备明年的乡试。顾璘有失大家风范地跑进学校，询问张居正是谁。
有人指着一位眉清目秀的少年对他说：“他就是张居正。”
见张居正年轻得一塌糊涂，又一表人才，加之英气勃发，顾璘内心狂喜。正如去相亲，早就知道相亲对象很漂亮，可一相见，不但非常漂亮，而且非常年轻，这足以让人大喜过望。他拉起张居正的手，拿出那首诗，亲切地问道：“诗作可是你的？”
张居正扫了一眼那首诗，想起几个月前的一件事。那天，有人自称是官府采诗者，要他的老师写诗。他的老师写完后，就让他也写了一首，当时写的正是这首《题竹》。
他承认这首诗是自己作的，只是不知道眼前这位气质优雅、举止不凡的人是谁，又是什么目的。顾璘主动介绍自己说：“我是湖广巡抚，此次来江陵，专为这首诗的作者。”
张居正那时还不知道顾璘的身份，如果他知道，肯定会受宠若惊。堂堂文坛领袖、封疆大吏会为了个孩子，从武昌跋涉到江陵，无论是谁得此荣耀，都会诚惶诚恐、激动万分。
顾璘先评价张居正的诗作：“文采虽不出类拔萃，但在你这样的年纪已是难能可贵，最动人的地方是你的念头：‘只上尽头竿。’有想法，有魄力，有情怀。”然后是面试，“我有一上联，你能对出下联否？”
张居正恭敬地说：“请大人出上联。”
顾璘沉吟片刻：“玉帝行师雷鼓旗云作队雨箭风刀。”
张居正马上应道：“嫦娥织锦星经宿纬为梭天机地轴。”
顾璘大喜，说：“国士非你莫属，如果你不介意，我们就做个忘年交吧。”
张居正年纪虽小，又不是官场中人，可这点忌讳还是有的，哪里有一介草民和堂堂巡抚大人结交朋友的道理，于是百般推辞。顾璘坚决要行使自己的意志，甚至用上了官老爷的威严，张居正没有办法，只好结交。
张居正当时才十二岁，就已惊到顾璘这样的人。十二岁的年纪，即使不眠不休，能读多少书？由此可知，才华这玩意儿就是老天爷赏饭吃，后天通过努力可能会得到，但远不如老天爷赏赐的厚重!
惊动顾璘，是张居正一生的转折点，只不过这转折点，不是一般人所能理解的。
贵人的“阴谋”
1537年农历八月初，张居正到湖广省会武昌参加乡试。离开江陵前，他的家人已准备好了欢庆宴，如同张居正已金榜题名。这怪不得张家人世俗，因为整个江陵都知道，张居正和湖广巡抚顾璘是忘年交，而且张居正的确肚里有货，金榜题名自是唾手可得。
张居正本人也胸有成竹，认为高中乡试不过是探囊取物。他还年轻，不知道世界上有这样的生活哲理：你想到的事，永不会发生；而发生的事，往往是你没想过的。
张居正到武昌，顾璘请他吃饭。张居正始终保持着温文尔雅、不卑不亢的态度。顾璘喜欢这样的年轻人，唯深沉者才有大略，才可成大材。恃才傲物、宠辱皆惊的人是浅碟子，遗憾的是，世界上多是这种人。正因为这种人太多，所以顾璘才更加喜欢张居正。
宴会进行到高潮，顾璘指着张居正，向桌上几个亲信官员隆重地介绍道：“这是将相才，我在芸芸众生中一眼发现了他。你们可擦拭双眼旁观，若干年之后，他的成就不可限量!”对顾璘的未卜先知，众人唯唯应对。
顾璘不理会他们，站起身解下腰间的犀带，双手郑重其事地托着递给张居正。桌上一名官员大惊失色，慌忙站起来说：“大人，这可使不得。”
顾璘的犀带为朝廷所赐，看着是犀带，其实是权力的象征。明政府按官员官职的高低赐予不同的腰带，相当于今天军官的肩章，从来没见过军官把自己的肩章送人的。顾璘毫不在乎，对诚惶诚恐站起来的张居正说：“你暂时先围着它吧，它是圈不住你的，因为你注定是要围玉腰带的人。”
按朝廷礼制，玉腰带比犀腰带品级高。面对这种无所顾忌的推崇、期望以及对张居正命运的判断，纵然是沉稳如山的人也难免会万分激动。张居正去接腰带时，双手不禁颤抖。
“居正小友，我还有一事相求。”顾璘笑眯眯地看着张居正。
张居正刚才的心绪还未平复，又被这句话激起胸中千层浪，他慌忙站起来，有些失态地说：“这可真是折煞我了，您怎么能求我呢？我能办到，绝不含糊。”
陪吃的几位官员也是惊愕万分，一省巡抚，居然有求于一布衣，怪事年年有，可自从顾璘遇上张居正后，今年就特别多。
顾璘向屏风后叫了一声，一个和张居正年纪相仿的少年走了出来。顾璘指着那名少年对张居正说：“这是我儿。”又向那名少年指着张居正说，“这是张居正，他年必是朝廷栋梁。”再转回张居正，“希望你将来在不违背良心的情况下对我儿多多关照。”
张居正根本不敢预测多年之后的命运，但对顾璘的知遇之恩却感激涕零，他说：“他年我若真如您所料，必将如您所愿，绝不推诿。”
陪吃的几位官员心中疑惑不已，张居正的文才，他们看得出，因为他们看过张居正的诗歌文章，但他们无论如何都看不出张居正会有如顾璘那样高看的前途。
张居正离开后，他们把这疑惑说给顾璘听，顾璘笑了笑，说：“文如其人，张居正的文章和诗歌思想深邃，思想深邃则能看得远、看得深；他的性格刚毅深沉，刚毅深沉则能坚持信仰、忍辱负重；他的言谈举止中透露着多谋善断。这就是一个伟大人物的基本特征，如果他这样的人不能出头，那就是苍天捉弄我们，让我们空欢喜一场。”
几位官员听顾璘说得如此有理有据，急忙附会道：“看来这次乡试，张居正必是头一名了。”
顾璘沉思，许久才露出了“老谋深算”的一笑，说：“世间事虽有命运注定的大路，但期间也该有些曲折吧。”
这恍恍惚惚的话，没人能听懂，顾璘也没有再说下去。顾璘想说而未说的话，在乡试前一天晚上说了出来。倾听者是一位姓冯的御史，也是此次湖北乡试的主考官。
顾璘在办公室接见冯御史，开门见山道：“想请你帮个忙。”
冯御史是个伶俐的人，立即回道：“您放心，即使您不关照，在下也知道您和张居正的关系。况且，就是没有您这层关系，张居正靠自己的实力，金榜题名也不在话下。”
顾璘微笑着点了点头，换了个话题，突然发问：“依你看，张居正是不是人才？”
冯御史脱口而出：“他这样的年纪，能有那么深邃的思想，岂止是人才，简直是天底下第一等大才。”
顾璘点头。
冯御史顺手拍了一个马屁：“您看上的人，怎么可能不是人才!”
顾璘没有理会这个马屁，继续问：“这样的人才，是不是希望他能成为国家栋梁，为天下苍生做点事？”
冯御史郑重其事地点头道：“为朝廷发掘人才，是我们的责任，也是我们的荣幸。我觉得，张居正有这样的资质。”
顾璘再问：“如果是你，该如何对待张居正？”
“这还用说？”冯御史脱口而出，“当然是要他高中，为他打开进士考试的大门啊。”
顾璘闭上眼睛，用力地摇头，说了两个字：“错了!”
冯御史“啊”了一声，像是被噎到一样：“您说什么？错了？”
顾璘慢慢睁开眼，若有所思地问道：“你知道孟子那段‘天将降大任于斯人也’的话吧？”
中国古代的知识分子对这段话都能倒背如流，冯御史自然也不例外。但他知道顾璘不会说废话，便等待顾璘的点拨。
顾璘说：“要锻造一个不世出的人才，谈何容易？头等重要的就是‘苦其心志’，也就是锻造其强大的内心，内心强大的人才是真强大。”
冯御史听出了点门道，可思维仍然不清晰，便继续等着顾璘的明示。顾璘决心不绕弯子了：“张居正现在还年轻，要他提前进入朝廷，也不是不可。但他太顺了，太顺的人一旦经历难事，就会手足无措。不如趁他年轻，让他受点挫折。一来让他明白，人生在世不可能顺风顺水；二来也能让他趁年轻多读点书，涵养心性。等到才具老练，将来的发展才不可限量。”
冯御史似乎明白了顾璘的意思，但又觉得不可思议，怀疑自己理解错了，便小心翼翼地问：“您是说，要张居正落榜？”
顾璘发出两声“咯咯”的笑：“这是您监考官的事，一切还请您斟酌!”
冯御史哑然失笑，顾璘不愧是官场老手，居然把这个皮球踢给了他。官员干涉科举是有罪的，但那是在场面上说，私下里就见惯不怪了。
冯御史突然想到什么，问：“张居正倘若知道此事，恨你，如何？”
顾璘坦荡地笑起来：“我做了自己认为正确的事，别人怎么想，那就是别人的事了。纵然他现在想不开，几年后也会茅塞顿开，理解我的苦心。”
“我明白您的意思了，”冯御史望向窗外漆黑的天，“请您尽管放心，我知道该怎么办。”
顾璘和冯御史在武昌巡抚衙门谈话时，张居正正走在武昌城沉睡的大街上，畅想着前途。他无论如何都想不到，此次乡试的命运已经注定。
不知金榜梦已破的他在大街上转了许久，回到暂居地后，胸有成竹地上床高卧。
良璧需多磨
正如冯御史所说，即使没有顾璘的关照，张居正凭自己就能金榜题名。审核试卷时，主考官之一的湖广按察佥事(司法官)陈束对张居正的试卷大加赞赏，决定录取。
冯御史阻拦，并把顾璘的话传达给陈束。陈束是当时著名的文学家，对顾璘的“特意关照”很不以为然。他说：“顾大人的话是有道理，可压着一个人不让他起来，这恐怕要受良心谴责吧!”
冯御史在道理上说不过陈束，但碍于顾璘的官位，陈束只好同意。
于是，张居正落榜了。
张居正从榜单上没有找到自己的名字，内心的失落可想而知，但却未形于色。如果当时你在大街上遇到他，可能丝毫看不出，这就是那位注定金榜题名却最终名落孙山的荆州神童张居正。
离开武昌回江陵前，他去拜见顾璘。顾璘毫无保留地把自己所做的一切告诉了张居正，然后等着他的反应。张居正没有任何反应，他对顾璘说：“您这样做，肯定有您的理由。”
这句话，更让顾璘加深了对张居正的印象。金榜题名是每个读书人都日思夜想的事，如果能力不济落榜，只能苦闷；可如果能力很强，却被人为地硬生生压下，苦闷之外就难免带些愤恨了。可张居正并没有表现出来，这正说明了他内心已开始变得强大，这是他在日后刀光剑影的政治斗争中笑到最后的终极武器。
临行前，顾璘送了他一句诗：“他山有砺石，良璧愈晶莹。”顾璘叮嘱张居正：“一块良璧，如果用砺石多磨一段时间，就会更加晶莹灿烂。”
良璧需要多磨，张居正这块“良璧”在老家磨了三年，渐渐地从心底对顾璘产生感激。早三年和晚三年，对一个胸怀大志的人来说，时间上没有多大区别，但若经过磨砺，那便是天壤之别了。
锻炼心智，靠时间，靠对挫折的反省和最终的体悟。三年后的1540年，张居正在乡试中脱颖而出。正如三年前一样，张居正毫无激动之情。
他跑去安陆见顾璘，顾璘对他说：“古人云‘大器晚成’，其实这说的是中才。你肯定不是中材，所以成名甚早。三年前，我让人故意不录取你，希望你能理解我的本心。我是希望你有远大的抱负，做伊尹、颜渊那样国家的辅佐之材，不要只做个年少成名的秀才。现在，你已是举人，将来必为进士，但道路坎坷，无论遇到什么困难，心中非要有一根理想的巨柱不可。这巨柱不能倒，非但不能倒，还要常常加固它，让它永远矗立在你心中。”
张居正流下感动的泪水，对顾璘说：“您对我的知遇之恩，和对我的一片苦心，我终生不忘，我要把您的话牢记在心，绝不辜负您的期望。”
五年后，顾璘去世，张居正万分悲痛。可以说，没有顾璘这位伟大贵人的一片苦心，恐怕就没有日后那个流芳百世的张居正。
三年的磨砺够吗？对平庸者而言或许够了。但张居正认为三十年也不够，因为他磨砺的是心，心不定，任何磨砺都会适得其反。
磨砺本心，是一生的事业!
榜样惹来的灾祸
1540年秋末，张居正高中举人后回老家江陵，张家人欢天喜地。可正应了那句让人恨之入骨的格言：乐极生悲——张居正的祖父张镇去世了，死因是酒精中毒。张镇为什么会死，原因就出在张居正身上。
事情是这样的。张居正中秀才那年，住在荆州城里的辽王朱致格得了重病，一命呜呼。他的儿子朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0001.jpg" /]因为只有十二岁，不能马上继承王爵，所以，王府大权都集中在朱致格的老婆毛女士手中。毛女士有才干，有见解，见朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0002.jpg" /]整日吊儿郎当，担心以后难当大任，于是就想以榜样的力量让他改邪归正。榜样不必塑造，也不必千里寻找，荆州城里就有一位榜样。自然，他就是神童张居正。
找张居正，不用她出王府，她只需要下个命令便可，因为张居正的祖父张镇就在辽王府里当护卫。
张居正到来后，毛女士要张居正坐了上首的位置，而让朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0003.jpg" /]坐了下首。显然，这与当时礼制不符。毛女士又不是村姑，这点道理还是懂的。她故意这样做，只是想让朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0004.jpg" /]明白一件事。她对朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0005.jpg" /]说：“你如果再不上进，将来有一天，你就会永远坐在他的下首。”
朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0006.jpg" /]听了这话，脸色难看，一股对张居正的嫉妒和愤懑之情油然而生，但他是个阴鸷的小人，所以隐忍未发。
毛女士接着说：“古圣人讲‘见贤思齐’，你就该和张居正这样的人多来往，学习人家的长处，规避自己的短处。唯如此，将来才能有出息。”
朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0007.jpg" /]连连点头，认为老母字字珠玑，不能不听。所以饭局之后，他和张居正就成了表面上的好友，而其心里却深藏着对张居正的嫉恨。
毛女士精明干练，但她不明白，榜样是否能发挥正面作用，取决于当事人。当事人内心卑微，榜样就会起反作用。
1540年秋，张居正高中乡试回到老家。朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0008.jpg" /]已继承辽王爵位，闻听张居正衣锦还乡，猛地旧恨翻腾，心里如猫抓一样难受。他绝不允许张居正如此风光，必须给他点颜色。
经过长时间考虑，他定下曲线复仇之计，请张居正的祖父张镇吃饭。
张镇在辽王府当差多年，从未受过这样的优待，又因为张居正刚中举人，所以心情大大的好，根本不必朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0009.jpg" /]劝酒，他已先把自己灌醉了七成。剩下三成，朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0010.jpg" /]软硬兼施，圆满完成。张镇被人抬回家，第二天凌晨，一命呜呼。
此事要是放在四百多年后的今天，张家打官司必赢，因为朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0011.jpg" /]属于间接杀人。但这是明朝，朱宪[img align="bottom" alt="" class="rareFont" src="../Images/Figure-0015-0012.jpg" /]是王爷，张居正不过是个举人，法律永远偏爱龙子龙孙。
要是前推一百多年，张家人大概也不会忍气吞声。因为一百多年前，张居正的先祖张关保是和明帝国开国皇帝朱元璋一起打天下的。明帝国建立后，张关保因功勋而被封为千户长，按明制，张家已入了军籍。但张家似乎只星光灿烂了几十年，到张居正的曾祖父张诚时，家道一落千丈，祖父张镇只好到并不阔气的辽王府当护卫，这是个低贱的工作，没有人瞧得起。张居正的父亲张文明虽饱读诗书，但七次乡试，七次落榜，其“屡战屡败”的科考事迹已成为荆州城里的笑谈。也就是说，张家没有任何实力和辽王府争执，如果非要说有，那张家所有的希望都放在了张居正身上。
然而，一个秀才如果不能通过会试进而殿试成为进士，那希望依然没有。所以，张居正必须要通过会试，即使不为他的祖父讨个公道，也要为他自己的宏图大志寻找到施展平台。
张镇死后的很长一段时间，张居正情绪低落。连第二年的会试都没有进京去考。他明白这样消沉下去不是事，但他无法通过内心的力量排解，于是他想起了心灵导师顾璘。
顾璘肯定知道张居正祖父之死的事，但二人见面后，他只字未提。他和张居正谈的仍然是张居正的前途。他问张居正：“正准备会试呢？”张居正回答：“是的。”
顾璘点头说：“要献身政治，实现宏图大志，非经会试这关不可。不过你心里要有个定见，会试的八股文有害无益，不可沉浸其中。你应该学习经世致用之学，古典哲学要读，古典文学也要读，特别是那些治国理念，要牢记在心。”
张居正边听边点头，顾璘打开了话匣子：“不过，时移事易，不能刻舟求剑，古人的治国理念放在今天未必全适合，所以你要有判断，你有这个天赋，还要有这个意识。”
张居正小心翼翼地问：“如果不深究八股文，会试不过该如何是好？”
顾璘笑道：“世上事，有一喜必有一悲，有一坏必有一好。我还是那句话，八股文不必深究，只要达到及格水平就好。你现在正是头脑最清晰、精力最旺盛之时，应该趁此良机学习有用之学。考不过会试，还有下次，但如果把如此好的年华都浪费到八股文上，那实在是得不偿失。你当初乡试晚了三年，现在可有损失？”
张居正听了心灵导师的这番话后大为感动，回老家后，他一门心思地攻读古书。据说他读书一年破万卷，无所不窥。但他有自己的读书信条，那就是“独观大义，惟务宗旨，不求蔓引泛溢”。什么书都读，可心中有定见，该记下的记下，不该记的，马上忘掉。
苏格拉底说：“我越读书，就越感觉自己无知，我现在只知道自己一无所知。”但大多数人读书越多，就会感觉越有知识，越有知识，心气就越高，很多知识自然不会入他法眼。
张居正后来回忆说：“他当时觉得大文学家屈原和史学家司马迁不过尔尔。”这并非是他不识天高地厚，任何人的文章、思想都有缺陷，读了万卷书之后，你如果还未发现他们的缺点，那说明你不是读书的料!
有得必有失，只因听了顾璘的话博览群书，在八股文上未下力气，所以1544年他到明帝国首都北京参加会试时，毫无悬念他名落孙山了。
别人考不中，都呼天抢地，而张居正泰然自若。得知落榜后的第二天，他就兴致极高地去北京各地游览名胜古迹。也许对他而言，落榜根本不算什么，正如顾璘所说，人生有悲就有喜。
他不当回事，有人替他当回事。回到江陵后，他父亲张文明一跳三丈高。他对儿子说：“你老子我乡试考了七次，一次比一次惨。你难道也想效仿我？我不能为祖宗争光，你也要把祖宗的脸面丢尽？咱爷俩他日到了九泉之下，如何面对列祖列宗？!”
为祖宗争光是每个子孙的责任，于是，张居正开始潜心八股，但动力并不是他老爹的抱怨，而是顾璘的那番话：“要献身政治，非过会试这关不可；要过会试这关，非过八股文不可。”
力量不是别人给的，而是自己迸发出的。张居正从1544年奋发图强，猛攻八股文。三年后的1547年，张居正再入京城向会试发起进攻，终于如愿以偿，中二甲进士。
殿试之后，张居正被选为庶吉士(候补士官)进入翰林院，正式步入仕途。这是个充满希望的位置：明代的翰林院是皇帝秘书处和内阁大学士制造厂，内阁大学士中十人有九人出身翰林院。
这一年，张居正二十三岁，正是如日中天的年纪。
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