《儒林外史》的艺术价值历来受到国风外各代学者与读者的高度赞誉，而且很多人认为，《儒林外史》是与《红楼梦》同时代产生的两部辉耀文坛、名垂千古的不朽巨著。其在艺术上的主要贡献在于：第一，突破传统说书体小说的叙事模式，进入文人书面化创作；第二，反讽艺术的巅峰之作——独特、鲜明的讽刺艺术；第三，创造了新的小说结构形式——以思想贯穿的连环短篇结构。
《儒林外史》是我国文学史上讽刺艺术达到最高峰的一部巨著，也是一面封建社会的照妖镜。它通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等各类人物无耻行为的真实生动的描写，深刻地揭露了行将崩溃的封建制度的腐朽性，强烈地抨击了罪恶的科举制度，并涉及了政治制度、伦理道德、社会风气等。
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