化学家莱维是奥斯维辛幸存者，174517号囚犯。化学对他而言，是理解生命的另一种政治，另一种语言。他借二十一种元素的故事勾勒战争的荒诞、人性的深邃和命运的不可知。
本书简介：
《元素周期表》是普里莫·莱维风格最强烈的关于二战经历的小说。作家具备同时具备化学家和作家两个灵魂，用二十一种元素截然不同的特性，在化学世界、生活世界和词源学之间建立了微妙的隐喻和类比。《元素周期表》也和莱维其他直接反思奥斯维辛罪恶的作品截然不同——莱维用惰性气体“氩”来隐喻他成长的犹太社区和皮埃蒙特地区其他族裔之间的隔膜；用“汞”这种不稳定、易挥发的的气体来指代当时服膺于希特勒的意大利知识分子；而用元素“锌“惰性、必须需要杂质才能进行化学反应”的特性来有力讽刺了当时希特勒鼓吹的“犹太人是一种必须要祛除的杂质”的荒谬言说。
作者简介：
普里莫·莱维，被誉为意大利国宝级作家，他是奥斯维辛幸存者，第174517号囚犯，也是二十世纪最引人注目的公众喉舌，备受索尔·贝娄、菲利普·罗斯以及卡尔维诺等文学大师的推崇。莱维同时也是一位化学家，他常说：“化学家和奥斯威辛集中营的囚犯这两重身份在我身上是如此根深蒂固。”他无法想象没有这双重经历的自己。莱维1947年出版第一部作品回忆奥斯维辛经历的《如果这就是人类》时，卡尔维诺为他撰写书评，热切推介。然而，却直至1958年的修订版，才终获文坛认可。从此，他的创作如源泉喷涌，涉及诗歌、小说、回忆录等各个领域。1963年出版的《终战》，描述从集中营得救回到意大利的经过，这部作品不仅被选入意大利语文教材，还于1997年被编为电影《劫后余生》。出版于1975年《周期表》是莱维最为著名的作品。1987年，由于抑郁症，莱维从住宅一跃而下。同样是奥斯维辛幸存者、诺贝尔和平奖获得者埃利·维瑟尔说：“早在四十年前的奥斯维辛时代，莱维已死。”事隔三十年，我很难说清楚一九四四年十一月那个有我名字，号码174517的是个什么样的人。那时，我一定已克服了最困难的危机，隶属“营”的危机。我如果要生存、思考和工作，一定已培养了一种古怪的无情，以面对日日的死亡和苏联解放者将临（只距离八十公里了）的疯狂。希望和无助的快速轮替，足以毁灭任何正常人。我们不正常，因为我们饥饿。那种饥饿和普通人错过一餐但会有下餐的感觉（不完全讨厌的）完全不一样。那是一种已附身一年的欲求，深入骨髓，全面地控制我们的行动。吃，找吃的，是第一要事，远在其后的，才是生存的其他事，更后更远的，才是对家庭的回忆和对死亡的恐惧。我在集中营的化学工厂实验室中工作（在其他书中谈过），为了粮食，我做小偷。如果你不是从小就偷，学做贼可不容易。我过了几个月才能完全压制罪恶感，并获得必要的技术。有天我突然了解（随后大笑一阵）我正在重演——我，一个可敬的大学毕业生——一条名狗的退化兼进化的过程。一条维多利亚的达尔文狗，它被放逐到野地变成贼才能活下去——《野性的呼唤》里的巴克。我偷得像它，像狐狸。每样东西我都偷，除了囚友的面包。从你可以由偷窃获利的物质的观点来说，那个实验室是块处女地，等人来开发。有汽油、酒精这种普通但不便的赃物；很多人偷它，价格高但风险也高，因为需要容器。每个经验丰富的化学家都知道包装化学品之难，上帝则有高明的法子，细胞膜、蛋壳、橘皮、皮肤都是，我们毕竟也是液体。那时还没有聚乙烯塑胶，若有的话我就好办了。它轻而软，绝不透水。但我想它太不易腐败，上帝一定不喜欢；虽然他是聚合化学之王，他不喜欢死硬不化的东西。
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