外科医生马修·帕里斯，因宣扬违背教义的科学理论而遭迫害入狱。出狱后，万念俱灰的他搭上其姨父投资的贩奴船“利物浦商人号”，想在这场前途未卜的旅途中放逐自己。在船上，马修遇到一群来自不同阶层和境遇、性格迥异的船员，共同展开了一场海上冒险。然而，姨父雇佣的船长瑟索的残暴统治让所有船员们不堪忍受，当他坚持将患病黑奴抛入大海时，马修带领船员奋起反抗，和奴隶们一起逃往一座荒岛，企图在那里建立自己的“乌托邦”……与此同时，姨父的儿子伊拉斯谟·肯普在家中享受着锦衣玉食的生活，正忙于追求富商的女儿萨拉。他并不知道，贩奴船的突然失踪会导致父亲自杀，他的家族将就此败落……小说双线并行，在一艘充满粗俗语言、血汗泪水的贩奴船和一个宁静美好如简·奥斯丁式的爱情故事之间自如穿梭，而将两个故事联系在一起的是一个共同的主角：贪欲。
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