幻术与真情、侠义与奸诈、仇恨与恩爱、传奇与现实融为一体。民艺、僧道、丐帮、黑道、官吏、洋人诸多层面交织展现。一
巧莲与毛头搭一只货船，下湘江，过洞庭，在汉口下了，又转道长江。一路颠簸，到得海上，只见乌云蔽日，黑浪掀天。那老乌龟似的洋船载着摩肩接踵的乘客，在滔天大浪中穿行，爬峰跌谷，如地动山摇。姐弟俩虽在江边长大，却不曾经历过这般光景，被折磨得死去活来。辗转半月，终于到达天津卫三岔河口码头。
洋船抛锚泊住。姐弟俩似个九死一生的一般，出得舱来，迎着干冷透骨的寒风走下船去。懵懵懂懂随着熙熙攘攘的人流，一步分作两步，爬上那形如锯齿的青石阶梯。阶梯上去，一条倾斜的马路坑坑洼洼延伸开去，来往行人踏起的尘土纷纷扬扬。举目张望，只见鳞次栉比的屋宇灰暗陈旧；街道两边，却是断垣残壁，昔日英法联军留下的弹孔依稀可见，其景象端的是满目疮痍。
巧莲牵着毛头行至一处丁字路口，却不知往哪里走。此时才想起只听说姑姑在天津，却不清楚她家住何处。二人正踌躇，巧莲似觉裤腿被人揪住，一低头，只见一个跟毛头个头儿不相上下的小花子跪在脚前。小花子裹一件褴褛长袍，腰间缚一条花布条扭成的索子，瞪着一双鹞子般的眼睛，捧只破碗，哀告道：“给俩铜板吧，给俩铜板。”巧莲还没缓过神思来，小花子将碗放在地下，伸出双手逼至她胸前：“喂，给俩铜板!聋了吗?给俩铜板呀!”那语气跟讨债似的，目光透出些不耐烦的光景。毛头忽地叫一声：“姐，你看，他的手!”巧莲瞧见他左手的小指没了指尖，也有些惊异，正要开解包袱，忽然发现包袱不在手上，慌张起来，问弟弟：“毛头你拿了包袱吗?你看到包袱了吗？”毛头“啊”一声，道：“包袱一直是你拿的。”巧莲顿时乱了方寸，着急道：“糟了，包袱不见了，不见包袱了。”毛头道：“一定是放在船上没拿。”巧莲含泪道：“走，快去看看，兴许船还没开。”又对断指小花子道：“小弟弟，对不起，我们的包袱不见了。”毛头也道：“小哥哥，对不起。”那断指小花子将嘴唇咬了一咬，并不言语，转身走开去。
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