一九三七年底的扬州古城，烟花垂泪堤柳哀号，日本侵略者的铁蹄踏碎了一个个温馨的水乡梦。那一夜，人称“修脚小神刀”的华扬生一把飞刀掠过，救下了正被日本兵追杀的国民党团座安一雄。扬州首富桂之章的小女儿桂昱蓉是安一雄的恋人，却在一次偶患脚疾时爱上了为她解除极度脚痛的小师傅华扬生。于是，已经是安一雄救命恩人的修脚小神刀同时又成为了安一雄的情敌，一场乱世情爱便被人性道义善恶叛逆扭曲得面目全非了……
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`扬州人会洗澡，洗出生活的享受。
扬州人洗澡不光是为了干净，在于澡堂是一个公共社交场所。舒舒服服一个澡，然后品茗、聊天，会友讲闲，洽谈生意。熟人朋友往往不期而至，真个是赤诚相见，好不惬意。遇到想不通的烦心事，上浴室洗把澡，躺上半天，再捶揉敲摩，便散去了郁闷，轻松愉快地出门。高兴起来坐在浴池边搓着背，哼上几段“二黄”、“西皮”，你就由着性子喊吧，说不定浴客给你来个碰头好呢。
老扬州的浴室门口都要挂一个灯笼，中午点亮凌晨吹灭，一点亮就是告诉顾客，本浴室开门了。所以扬州有句歇后语：“澡堂的灯笼——天天挂。”说起扬州沐浴历史，老辈人说有扬州的时候就有了浴池。因为历史悠久，少不得孕育出有名堂的店堂，据说开明桥的小蓬莱，太平桥的白玉池，广储门的白沙泉，北河下的清缨泉，东关的广陵涛，都红透一时，各极其盛。
德胜巷的德胜浴池，虽不能名列前茅，却也颇富特色。顾客一进浴室大门，立即有跑堂的迎上前去，安排座位，毛衣外套、贵重物件一律高挂，送上热毛巾给你擦脸，泡上香茶。浴客年龄大的，就有人“跟池”伺候，俗称“人作杖”，说的是跑堂的像是顾客手杖。老浴客钟情于德胜浴池大炉膛烧出来的水和汽，烧得暖池内雾气腾腾，叫做“水暖气圆”。这里回头客多，常常爆满的原因还在于这里有“扬州神刀”华贵丰，市井流传着这样的俗语：“洞房花烛夜，不如挨神刀。”华贵丰手艺精湛，修脚刀在他手中化为绕指，挥舞起来如笔走龙蛇，行云流水，将一双双粗糙的脚板修整得妥帖舒服，为一个个浴客修好痛苦不堪的脚病。人说他修脚如同雕琢一件玉器，圆润，细腻，轻重恰到好处，揉搓舒适到位，心想到哪里，华贵丰的刀就来到哪里。
说起修脚，《扬州竹枝词》里道：“求条签去修双脚，嗅袋烟来剃个头。”扬州人将“修脚”列入人生“四大快事”。扬州修脚经历史磨洗，产生出四大流派，修得圆、铲得尽的姜派，手脚轻快、修得嫩、圆、尽的马派，下刀稳、下手轻的洪派，有“快手王飞刀”美誉的王派。而华贵丰不在这四大派里，却又尽收四大派的所有特点，既嫩、圆、稳、快、轻，还能治愈凡可见到的脚病。即使四大派的师傅悄悄前来德胜浴池窥视华贵丰修脚技巧，也不得不暗自钦佩：真神刀也。
年轻英武的华扬生，承传了号称扬州神刀的父亲华贵丰的手艺，人称“修脚小神刀”。
这天，“德胜浴池”里，棉布帘做的土风扇在浴客头上忽悠，拉动棉布帘的老头在氤氲的水汽中早已昏昏欲睡。一个孩子挎着篮子，边走边喊着“洋糖花生玉安豆……”向浴客兜售他的小吃。纷乱的休息厅里，一溜儿排得整整齐齐的浴床上躺着刚出浴的客人们，喝茶、说话，放肆地调笑着。
华扬生被桂府小姐桂昱蓉请去出堂活，他来到父亲修脚的小包间言语一声，华贵丰嘱咐他出堂活一定小心伺候，干完活立马回来。华扬生点点头，转身走出。抬头间，他看到父亲是在为一位日本军官修脚，一件镶着大佐军衔的绿呢子军服挂在衣架上，浴床边放着锃亮的马靴，立着一把弯弯的指挥刀。那位军官想必是伺候得舒服，微微眯着眼睛，一副满意的表情。直到后来华扬生颠沛流离到南禾镇，和这位大佐不期而遇的时候，他才知道他就是竹内之助，此是后话。
对于日本军人，华扬生有着莫名其妙的惶恐，他不敢多停留，急忙夹起装着刀具的工具包匆匆出门。
桂府在扬州城很是有名，它现在的主人是桂之章，而这座府邸却是桂之章祖上的产业。一百多年前修建的桂府，豁然一栋古典的大门楼子，古朴、庄严、威仪、肃穆，“桂府”两个蓝底金字，加上两边的题字“礼门”、“仪路”，使整个门楼子显得更加有文化底蕴，虽历经一个世纪，却依然坚实壮观。早年这里住过桂之章的祖辈，皇亲国戚乃为座上客，到后来朝代更替，桂府显赫不灭。到了桂之章这一代，因为当过孙中山的卫士长，多少有些革命，不屑住进前清遗老封建酸腐的宅院，自己回到老家南禾镇居住，这里留给了还在女子师范上学的女儿桂昱蓉暂居，安排了远亲赵妈打理家务。
穿过幽静的小巷，华扬生来到“桂府”前，看看气派非凡的宅门，他犹豫了一下，举手敲门。
大门慢慢打开一条缝，赵妈露出脸来，她看看华扬生手上的工具包，带着几分埋怨道：“华师傅，你怎么才来啊，我家大小姐脚都疼死了。”
华扬生谦恭地笑笑说：“对不起，让大小姐久等了。”
赵妈打开门，让进了华扬生。
那边街道上，走着国民党第三战区256师第4团团长安一雄，他身着竹布长衫，头戴黑呢礼帽，手持“司迪克”(文明棍)，警惕地四下张望。身后，跟班打扮的情报处长陶子鹏紧紧相随。此番到扬州，他们的目的是和柳屋旅馆的内线联系，取回日本方面的城防部署情报，这样的事，本不该身为团长的安一雄亲自出马，可安一雄向钱副司令一再请求，直到透露潜入扬州真正目的是为了见到情人桂昱蓉，豪爽的钱大同副司令这才哈哈一笑，拍拍安一雄的肩膀说，你小子假公济私啊，去吧，你娘的从德国学狗屁军事三年，还没顾上给情人亲热，我就送个人情吧。
正走间，两人看到前面路口被铁丝马桩拦住，几个日本兵和皇协军在盘查行人，陶子鹏暗中捣捣安一雄，提醒团座小心。安一雄似乎成竹在胸，昂首阔步走过去，刚到马桩前，日本兵伸出刺刀拦住他，恶声恶气喊叫，巴嘎！安一雄潇洒地掏出派司一扬，日本兵接过看看，随即让开，安一雄朝陶子鹏得意地一笑，先自走过。
他们和内线接头的地点在古老的皇宫。
皇宫是扬州老老少少都很熟悉的地方。老辈人说，过去皇宫的屋顶都是金黄色琉璃瓦，围墙刷成了鹅黄色，里面供奉着“皇帝万岁万岁万万岁”的牌位，真有些北京城故宫的味道。辛亥革命以后，皇帝的牌位自然不复存在，皇宫门前的一片空地盖了几个白铁棚子，给农民进城卖菜用，百姓称之为“皇宫菜场”。
如今陈旧的扬州皇宫楼前，挂着日文的“柳屋旅馆”牌子。一些浓妆艳抹的日本慰安妇媚笑着在门口迎接客人。大凡日本兵走进大门，日本慰安妇便上前搀着他们，浪声浪气地调笑着走进旅馆。
安一雄和陶子鹏来到皇宫前，狐疑地观察着柳屋旅馆。
陶子鹏指着牌子说：“柳屋旅馆？听说是给日本士官睡女人的地方。”
安一雄有些愤然：“妈的，小日本打仗还带着女人。”
这时一个茶房走出柳屋旅馆，站在大门口左右张望，一只手上带着黑皮手套。陶子鹏便说：“团座，就是他。”这个茶房打扮的人便是国军安插在扬州的内线。安一雄迅速戴上一只黑皮手套，走到茶房跟前，对着暗号：“请问，到绿杨旅社怎么走？”谁料，那茶房面色紧张，结结巴巴道：“对不起，我我……初来乍到……”安一雄心中一惊：内线叛变了！
说时迟那时快，一声哨响，皇宫楼上各个窗户突然打开，伸出黑洞洞的一个个枪口，大门里突然跑出一队日本兵，安一雄和陶子鹏身后还有皇协军悄悄包抄。安一雄被突然变故惊呆了，陶子鹏迅速掏出手枪，打倒了茶房，推了安一雄一把：，“团长快跑！”
陶子鹏一边打枪，一边掩护安一雄撤退到另一条街。后面的日本兵紧紧跟上，安一雄回身两枪，打倒了一个日本兵。陶子鹏扔过去一枚手榴弹，硝烟里，日本兵纷纷卧倒在地。趁着这个间隙，陶子鹏拉住安一雄迅速跑开。
他们刚刚跑到一个街口，突然窜出几个皇协军，堵住街面。皇协军端枪慢慢朝安一雄和陶子鹏围过来，后面的日本兵也哇哇叫着起身朝这边奔跑。眼看要被包围，安一雄让陶子鹏和他背靠背站定，朝皇协军呶呶嘴，陶子鹏会意，突然掏出匕首扑过去和皇协军近身搏斗，几个皇协军很快被他撂倒在地，安一雄则朝冲过来的日本兵开枪。日本兵越来越多，安一雄抢过一挺机枪扫射，压住了敌人，陶子鹏脚一挑，一杆长枪飞落到他手上，陶子鹏稳端着长枪，准备和日本兵拼刺刀。
日本兵见陶子鹏手上刺刀闪闪，纷纷退下枪里的子弹，慢慢朝陶子鹏靠近。
陶子鹏大叫：“团长，你快走！”
安一雄喊：“我岂能扔下弟兄！”
陶子鹏很快刺倒几个日本鬼子，安一雄开枪打倒背后偷袭的日本兵，皇协军和日本兵一时停下围攻，街口出现了暂时的平静，陶子鹏和安一雄同时向对方伸出大拇指。然而没过多久，尖利的警车声响起来，又有十几个日本兵冲了过来。好汉不吃眼前亏，陶子鹏挥挥手，拉过安一雄迅速奔跑。
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