迈尔斯和妻子埃卡特琳乘坐飞船返回贝拉亚老家。途中，迈尔斯收到贝拉亚皇帝格雷格的一个信息盘。原来，一支科玛籍商船队被扣押在遥远的格拉夫站，而且此事还牵扯出一位贝拉亚护卫队安全官的流血失踪事件。迈尔斯虽然心系家中即将降生的由子宫培育器培育的孩子，但作为帝国审计官，除了领命，他别无选择。 迈尔斯赶往格拉夫站，追随线索步步调查。随着案情的深入，迈尔斯发现周遭局势远非表面所见那么简单。接二连三出现的流血冲突、绑架、种族间的紧张对峙……所有矛头直指拥有四只手臂的方胪种族……第一章显像屏显示出来的图像里，精子优雅地婉蜒前行。当医用微型牵引器那看不见的手抓住它，把它引向它的目的地——那颗珍珠般的卵子时，它翻腾得更带劲了。那卵子圆圆的，散发着光泽，充满着希望。
“好小子，再试一次，从裂口进去……为了英格兰，”迈尔斯小声地鼓励着，“或者至少是为了贝拉亚，为了我，也许还为了我的皮奥特爷爷。哈!”随着最后的抽动，精子消失在它那预定的乐园里。
“迈尔斯，你又在看孩子们的图像吗?”是埃卡特琳给逗乐了的声音，她刚刚从他们所在船舱的豪华浴室里出来。她把自己的黑发在脑后绾起来，固定好，等迈尔斯在座椅上一坐下，就靠在他的肩膀上，“那是阿罗。亚历山大，还是海伦。纳塔利亚?”
“噢，正在形成的是阿罗．亚历山大。”
“嗯，看出来了，又在对你的精子赞赏不已。”
“还有你的优秀的卵子，我的夫人。”他抬头看了看妻子，笑了。她身穿自己从地球上买给她的那件红色丝绸质地的束腰外衣，显得光彩照人。她身上散发出来的令人兴奋的味道直冲他的鼻孔，他高兴地深吸了口气，“它们难道不是一套很漂亮的配子吗?”
“是啊，而且它们生成了漂亮的胚泡。知道吗，我们这次出来旅行是件好事。我保证你要是在家的话，肯定会掀开培育器的盖子偷看的，要不就是为了看看它们会发出什么样的声音，就把这两个可怜的小东西摇啊摇的，好像它们是冬节的礼物似的。”
“对我来说，这一切都很新鲜。”
“上个冬节你母亲告诉我说，一旦胚胎被安全地植入，你就会激动得不得了，好像培育器生育法是你发明的那样，我居然还以为她是在夸大其辞呢!”
他捉住她的手，轻轻亲吻了一下她的掌心。“这话是那位整个春天都守在育儿室的放置培育器的架子旁、研究来研究去的夫人说的吗?”
“当然咯，这和她那位每小时要进来两次、问她情况怎么样的爵爷一点关系都没有是不是?”她的手从他手中松开，妩媚地在他的下巴上轻轻划过。迈尔斯想着是不是向埃卡特琳提议，干脆不去飞船的乘客休闲室同那些乏味的人一起吃午餐了，而是让人把饭送来，就在船舱里吃。不过好在埃卡特琳看上去并不觉得他们的旅行有什么无聊之处。
这是一次姗姗来迟的银河系蜜月旅行，不过也许这样更好一些，迈尔斯想。他们的婚姻生活开始得够糟糕的了，能够逐渐安顿下来，享受一段平静的家居生活，这样最好不过了。现在回想起来，那场在隆冬举行的令人难忘、困难重重的婚礼，似乎是在眨眼间就过了一年。
他们早就达成一致，为了纪念结婚一周年，他们将在这一天开始在子宫培育器里培育孩子。他们从没争论过什么时候要孩子，只是探讨了要几个的问题。到现在，他仍觉得自己提出的一次要完的这个建议多么妙，这样做效率很高。不过他从没认真考虑过想要十二个孩子。他只是先提出这么个数字，然后降至六个。
……
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