语言中存在大量的代词、指示词语、名称词语等，这些词语统称为回指语。不同的回指语有着不同的使用规律，适合在不同的语篇环境下出现。本书对回指语的不同功能做了全面分析。在作者看来，回指语不仅用来提取已经存在于语境中的旧概念实体，而且也用来引入新概念实体，或用来制造特殊的修辞效果。就回指语的提取功能而言，我们之所以选择不同的回指语来提取不同的对象实体，是因为不同的回指语向我们提供了不同的指示信息，告诉我们到不同的语境范围中去寻找恰当的提取对象。
本书第1章对以往的回指研究进行了富有批判性的综述。作者对生成语法的约束理论、新格莱斯主义的回指理论等具有代表性的回指流派的分析和批判相当深刻和到位。第2章和第3章集中讨论了可及性理论的不足之处。作者对可及性理论的批判是多角度的，对该理论范畴系统的模糊性及统计方法上存在的缺陷所做的分析相当有力。第4章尝试构建了一个相对完整的回指理论模式。该理论模式将回指语的功能意义分为与提取有关和与提取无关两大部分。在与提取无关的功能意义中，作者系统描述了回指语在语篇中用于传递新信息和制造特定修辞效果的功能等。这些功能在以往的回指研究中没有得到足够的重视。这一分析有助于我们对此类功能进行更为细致的鉴别，加深对回指语真实性质的认识。关于回指语的提取功能，作者提出了一个以认知和语用原则为基础的理论模型，即所谓“内嵌式语境划分模式”。该模式以“连续性”为核心概念，从不同侧面描述了回指语彼此之间存在差异的原因，比较成功地将现有各家有关可及性的论述融会贯通，纳入一个统一的理论框架之中。在第5章、第6章、第7章中，作者以其新提出的理论框架为基础，分别对代词、指示词语和名称词语做了全面的分析和描述。这部分的论述涉及回指现象的方方面面，反映了作者对回指现象细致入微的观察和思考。
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