本书系统介绍了研究语言类型学与语言共性的方法及理论，作者的分析由浅入深、条理清晰，行文深入浅出、简明扼要。同时，作者提供了大量音系学、形态学、句法学和语义学等领域内语言共性的例证，以加深读者对抽象理论的理解。与第一版相比，第二版在章节编排上多有调整，特别是增加了类型学研究的最新成果————语义地图模型，作者也从这个角度对旧版内容重新加以审视。
本书共分九章。第一章是导言，谈语言类型学的定义和方法。第二章说明当代类型学家对“语言类型”这一概念的新解释。三至六章论述语言的变异模式，这四章依次阐释了“蕴含共性”、“标记性”、“语法等级”、“典型”四个重要概念及其相互之间的内在联系。掌握这四个概念的区别和联系是阅读本书的一个重点。七、八两章论述类型学与语言功能学说的联系，第七章论述如何从语言功能的角度来解释语言的共性，第八章论述语言类型演变的共性，并用这种共性来解释共时平面上的语言类型和共性。语言共性的解释是本书的另一个重点。第九章既是总结，又是对功能一类型学更高层次的思考和阐释。
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