第二语言习得是怎样发生的？即第二语言学习者是怎样内化其第二语言系统的。与这个基本问题相关的问题是：第二语言学习者在习得第二语言时是怎样做的，他们经历了哪些阶段，其第二语言是如何表达的，有哪些类型的语言偏误，影响语言习得的因素有哪些等。这些问题都是围绕学习者的内在语言系统提出的，也就是说，这些问题是第二语言习得研究需要研究的主要问题。
作者认为，第二语言习得研究应该关注的最基本的问题是上述两类问题，而不是教师们经常关注的问题。第二语言习得研究关注的不是怎么教的问题，而是怎么学的问题。当然，第二语言习得研究目前已经能够对某些语言教学问题作出回答。
本书以独特的角度，按照第二语言习得的“过程和结果”来讨论第二语言习得，即从语言输入开始，研究学习者是怎样形成语言系统，又是怎样利用这个语言系统进行“语言输出”的。同时，本书还考察了各种与语言习得结果相联系的过程，以及它们是怎样互相联系的。
书中各章设计了“Pause to consider”思考题，便于学生作深入思考；在每一章中都用粗体字凸显第二语言习得的重要概念，并在上下文中明确定义这些概念：在每章的结尾都列出了进一步阅读的书目“Read More about It”，使读者可以了解这些引文，并且可以作为进一步研究第二语言习得的资料。
本书篇幅短小、内容简明、界面友好，把语言习得的各方面融为一体，是第二语言习得研究者和语言教学者不可多得的重要参考书。
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