都建颖编著的《第二语言习得理论入门》的每个章节各针对一个理论体系，阐述它的起源和发展，对它进行评价，并讨论该理论对语言教学的影响。第一章起到澄清概念的作用，主要探讨二语习得中的几个重要概念，如二语与外语、学习与习得、理论与假说，以便于后面各章内容的学习和理解；第二章介绍行为主义和结构主义，时间段为20世纪三四十年代；第三章介绍乔姆斯基的转换一生成语法理论，时间段为20世纪五六十年代；第四章和第五章介绍交际能力理论，时间段为20世纪七八十年代；第六章介绍认知理论，并对心理语言学的发展历史进行了系统回顾；第七章主要介绍专门用途英语和语言教学的后方法时代。
都建颖编著的《第二语言习得理论入门》总体上围绕“二语是如何习得的”这一问题展开讨论。语言研究发展至今，人们对语言学习的共识之一就是语言学习不是对规律的简单记忆，而是出于交流的需要。大多数与语言学习相关的理论都阐述语言学习的途径，解释语言学习过程中内在心理机制的运作，研究学习者作为独立个体的年龄、智力、性格、语言能力、学习动机等特征，探究提高语言学习效率的方法。然而，这些理论之间甚至每个理论的不同发展阶段都存在着矛盾和争议。这主要因为研究者的视角和方法各不相同。
《第二语言习得理论入门》旨在将几个影响较广的理论体系进行整理和点评，从纵向阐述每个理论体系的发展过程，从横向比较它们之间的区别与联系。本书的每个章节各针对一个理论体系，阐述其起源与发展，并评价该理论对语言教学的影响。
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