本书共设三章：一曰文字的起源；二曰文字的结构类型；三曰文字与国家。章之下再设节，如第一章中设三节，分别涉及文字起源的传说、陶器符号在文字起源中的作用、数字与文字起源。每章或每节之下，依次论述苏美尔、埃及、中国的相关内容，继之以综合比较篇(或每章最后一节，或每节最后一部分)。三个古代文明，三种沿用几千年的文字体系，从比较的视角进行研究，空间十分广泛，可以大有作为。但限于时间、水平和人力，我们只能有所选择，不能面面俱到。
苏美尔原始楔形文字、古埃及象形文字及中国殷商甲骨文都是人类上古文明中的成熟文字体系。本书以这三种古代文字体系为依托，对下列问题进行了探讨：创造和使用这些文字体系的先民为后世留下了哪些文字起源传说？它们各自具有什么特点？相互之间是否产生过影响？早于文字的陶器符号在文字起源中是否起了作用？数字在文字起源中扮演了什么角色？各文字体系中都有哪些文字结构类型？不同文字体系中的文字结构类型是否具有共性？文字与国家的关系如何？本书在提供大量实证的同时，提出了一些独到的观点，非常值得参考。
本书适合于历史学、考古学、古文字学、亚述学、埃及学的研究者及大专院校相关专业师生阅读、参考。
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