中国现代外语教育是中国历史上外语教育的延伸，究竟中国正式的学校外语教育源于历史上哪个时期，如何统合演进，各个时期甚或同一时期内，不同学堂之间，其外语教育有些什么特点，成就与影响如何，有哪些经验和教训值得借鉴?
本书从语言学人手，采用史料考据的实证方法和横向参照的比较史学方法，考察晚清外语教育实践的基本事实与规划得失。从微观与宏观两个方面展开。微观方面，考察了四所典型的外语学堂，并于与同期有代表性的其他类学堂进行对比，关注其外语教育实践的基本事实，既有对办学背景、历史沿革、机构组织、师资、课程设置、教学内容、教材、考试等内容的细致描写和客观梳理，也有对教学成就、影响和特点的深入分析与总结。宏观考察关注晚清的外语教育规划，包括晚清政府在实施外语教育过程中发挥的职能、相关政策、经费来源、开设外语的语种和比例、外语教育与汉语教育的关系、成效、得失等。本书研究这一段外语教育既具有语言学方面的意义，也具有教育史和文化史方面的意义。
我国有文献可考的外语教育历史悠久，而现代意义的西方语言文字教育始自晚清的洋务学堂。关于洋务学堂的外语教育，近20年来学界从社会文化或中西文化交流的角度有过探讨，并积累了较为丰富的研究成果。本书从语言学人手，采用史料考据的实证方法和横向参照的比较史学方法，考察晚清外语教育实践的基本事实与规划得失。
19世纪60至90年代，迫于西方诸国的多重打击，清政府创办洋务教育，意在培养人才，抗衡列强，进而走上富强自立之路。在此过程中，西方语言文字作为借鉴世界先进知识与科技的桥梁备受重视，成为洋务教育的先导与核心。
晚清洋务学堂外语教育的语言学考察在占有大量文献史料的基础上，从微观与宏观两个方面展开。微观方面，考察了四所典型的外语学堂，关注其外语教育实践的基本事实，既有对办学背景、历史沿革、机构组织、师资、课程设置、教学内容、教材、考试等内容的细致描写和客观梳理，也有对教学成就、影响和特点的深入分析与总结。
为了更清楚地呈现晚清外语教育的基本状况，微观考察还将外语学堂与同期有代表性的其他类学堂进行对比，主要结论为，外语学堂以培养政府需要的翻译与外交人才为主要任务，重视翻译能力的培养；强调国学知识，旨在造就“知书明理”之才；努力使教习与教材“本土化”；这类学堂虽然希望培养实业与科技“通才”，但效果并不明显。
宏观考察关注晚清的外语教育规划，包括晚清政府在实施外语教育过程中发挥的职能、相关政策、经费来源、开设外语的语种和比例、外语教育与汉语教育的关系、成效、得失等。
在中国近现代教育史上，洋务学堂曾发挥了不可忽视的作用，它们在引进西学的同时，以新的理念、新的教学内容和形式，丰富了我国的传统教育，培养了一大批专门人才，影响了几代人的思想观念。研究这一段外语教育既具有语言学方面的意义，也具有教育史和文化史方面的意义。
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