本书主要讨论跟语言结构相关联的语言演变。绝大部分内容是对作者从1965年到1992年对于语言变化研究的总结，包括制约语言演变的因素，语言演变的机制以及各种涉及语言系统的变化。作者通过大量的调查、实验、统计，分析语言变化的各种表现，阐述语言的本质、语言变化的规则，以及语言研究方法。提出了语言变化过程的可观察性，语言研究的可重复性；重新整合共时和历时、系统和实体的关系；运用新方法新手段来研究语言演变。本书获1996年美国语言学会“布龙菲尔德奖”。威廉·拉波夫（William Labov），著名语言学家，社会语言学主要创始人。1927年出生。1964年获哥伦比亚大学博士学位，师从著名语言学家尤里埃尔·文莱奇（Uriel Weinreich）。1971开始在宾州大学语言学系任教。他不仅在历史语言学和普通语言学理论方面有重要贡献，而且在社会语言学、实验语音学等领域也做出了巨大成绩。1979年任美国语言学会主席，当选美国国家艺术科学院院士；1993年当选美国国家科学院院士；1997年入选美国科学促进会。曾荣获美国语言学会“萨不尔教授”称号。
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