本书是一本入门教材，以“把问题说清楚”为目的，不作繁琐考证。对于比较陌生的概念，都随文作了解释。本书的适用对象是对外汉语教师、硕士研究生、高年级本科生，以及对第二语言习得问题感兴趣的其他读者。
全书共分十四章。第一章“语言、语言习得和语言教学”相当于全书的概览。第二章“能力和表现”、第三章“语言机能和普遍语法”以及第四章“年龄和关键期”重点介绍第二语言习得和相关学科，特别是语言学、第一语言习得等学科的关系。第五章到第十章按照时间顺序，介绍先后在第二语言习得领域占据主导地位的核心理论，分别是“对比分析和语言迁移”“偏误分析”、“习得顺序”、“中介语”、“学习和习得”和“输人与输出”。从另一个角度看，第一章到第十章关注的都是“语言问题”。与此不同；第十一章到第十四章探讨的则是“非语言问题”，包括“记忆和注意”、“动机和性格”、“策略和方法”和“社会文化学”。
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