中国笔记小说源远流长，自汉魏至清末，流传不下3000种。对于一般读者来说，要全部读遍实难做到。为此，上海古籍出版社特编选这套《历代笔记小说大观》，分汉魏六朝、唐五代、宋元、明、清五个部分整理出版，全19册，170种，力求让读者通过阅读其中的精品，了解中国笔记小说的概况。
★《汉魏六朝笔记小说大观》（全一册），收录汉魏六朝最具代表性的各类笔记小说21种，如《博物志》《穆天子传》《西京杂记》《搜神记·搜神后记》《拾遗记》《异苑》《幽明录》《续齐谐记》等，其中神话志怪、奇异陆离、先民与自然斗争精神及丰富想象表露无遗；志人志物、生活情趣、丰富物产无不毕现。
★《唐五代笔记小说大观》（全二册），收录唐五代最具代表性的各类笔记小说39种，其中如《酉阳杂俎》《唐国史补》《明皇杂录》《开元天宝遗事》《玄怪录》等，都是当时有名的著作。
★《宋元笔记小说大观》（全六册），收录宋元两代有重要影响的笔记小说73种。如《容斋随笔》《梦溪笔谈》《困学纪闻》（宋代三大笔记书）、《挥麈录》、《鹤林玉露》、《春明退朝录》等，全书内容包罗万象、精采纷呈，既能扩大人的视野，增长人的知识，又能启迪人的心智，娱悦人的性情，具有较高的文学价值和历史价值。
★《明代笔记小说大观》（全四册），收录明代重要和常用笔记13种。所收多内容广博，如《草木子》对天文星躔、律历推步、时政得失、兵荒灾乱以及自然界的现象、动植物的形态等均有涉及。又如《菽园杂记》多记明代朝野掌故，兼及作者故里太仓的人事、方言和风俗的记载和考辨等。
★《清代笔记小说大观》（全六册），收录有清一代极富文学价值与史料价值的笔记小说24种。其中，尤以《子不语》《阅微草堂笔记》最为人所知。前者书名源自《论语》“子不语怪力乱神”，表明专记鬼神怪异之事。后者为与蒲松龄《聊斋志异》争胜而作，与《聊斋》并称双璧。
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