《山海经》是先秦典籍中包含了历史、神话、宗教、天文、地理、民俗、民族、物产、医药等多种资料的小百科全书，也可以说是zui古老的地理人文志。
《山海经》全书18卷，约31000字。全书内容，以五藏山经5卷和海外经4卷作为
一组，海内经4卷作为一组，而大荒经4卷以及书末海内经1卷又作为一组。每组的组织结构自具首尾，前后贯串，纲目分明。山经以山为纲，分南、西、北、东、中五个山系，以道路和方向互为经纬，有条不紊地叙述了每座山的地理位置、走向及山中树木和物产，详细记载了矿产的分布，并对其颜色、光泽、硬度等详细说明，还记载了各种动植物的形态及药用价值。在叙述河流时，说明了其发源、流向以及主要水系和支流的分布情况。该书按照地区记录事物，所记事物大部分由南开始，然后向西，再向北，zui后到达大陆（九州）中部，九州四围是东海、西海、南海和北海。
古人一直把《山海经》当做真实的历史来看待，这本书是中国历代史家的必备参考书。但由于该书成书年代久远，很多记载无法考证，连司马迁写《史记》时也说：“至
《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”现代科学的发展使得我们对于远古的历史有了比古人更清晰的认识，我们知道许多动物的历史可以远溯到几万年以前或是几十万年以前，现代科学知识有助于我们更好地理解《山海经》。
《山海经》在很长的历史时间里是藏于深宫、王府的，在民间则成为了巫师和方士珍藏的秘籍。我们现在看《山海经》完全是穿越时空游历古代知识宝库。在空间上，从海内
展现到海外；从时间上，从当世追溯到远古。题山经为“藏”，其含义是宝藏，即详述各山各水蕴藏的宝藏；而海经、荒经记载了很多上古、远方的神话传说、神奇巫术、神秘信仰，这其实也是一种宝藏，是人文历史的宝藏，在这里我们可以追寻到许多中华民族的文化之“根”。
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