本书是一部“自选集”，共分四卷。卷一、阅读与发现。主要内容是《红楼梦》与中国古代家族的发展史及曹家家世对小说的影响。基本观点是阅读和研究的对象应该是文本，同时强调《红楼梦》120回是一个完整的体系，后四十回的作者不是高鹗、程伟元，他们传播《红楼梦》有功，而不是伪书牟利。本卷第二部分内容强调了红学研究要重视曹家档案资料和版本材料的发掘与校勘、注释。卷二、人物与情态。作者从人物心理描写、情态、肢体语言解读九个女性人物的身份、文化修养、性格特点、命运结局，分析这些女性人物在小说中的作用、典型意义，由此打破以往《红楼梦》人物研究的呆板模式，被读者和评论家认为是一个创新。
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