东土国沿海的一户贫困人家的女儿蔡钟生与海鲜门店老板的儿子柳三军早恋生子，后来阴错阳差迁往内地生活，因劣根深厚，频频造孽，死后轮回转世为猴、鸡、蟑螂等多种禽兽虫豸偿还宿债。
继而再次转世变成鸽子，被主人训为信鸽，在一次战役中送信，使成千上万的老百姓逃离出来而保全生命。在送信途中，不幸被猛禽猎杀而魂归地府，阎王见它有功，赐它转生人身，成为一个爱唱歌的女人。
五百年后，又经过多世的轮回，先后变蝉、丹顶鹤和专为穷人治病的医生，由于素行善举，广积阴德，至上寿而殁。
又一世，他生在一个钱姓居士家里，取名济世。幼习佛经，后出家住庙修行，积极倡导护生放生，正值高龄，他把寺庙收拾得非常干净。一天，他跏趺而坐双手合十，脸带微笑。忽然凌空一声巨响，众人掩耳下视，发现老僧的打坐过的位置什么也没有，只留下毛发和指甲；再抬头看时，天上出现一道彩虹。有人高兴地叫道：钱和尚虹化了。
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